Biglietto di Natale di Max Ernst del 1938 firmato Collage e disegno moderno a tecnica mista

Nato in Germania nel 1891, successivamente naturalizzato americano e poi cittadino francese, Max Ernst è stato un pioniere dei movimenti DADA e surrealista, di cui ha spinto i confini con i suoi metodi non convenzionali di stampa, disegno e collage.

Ernst non aveva una formazione artistica formale e questo potrebbe essere stato il suo più grande vantaggio. Realizzò la sua prima opera dopo quattro anni di servizio nella Prima Guerra Mondiale. All'epoca si trovava a Colonia, in Germania, e lavorava a stretto contatto con i pionieri del DADA Jean Arp e Johannes Baargeld. La sua produzione in questo periodo consisteva in gran parte di collage, che gli permisero di rappresentare i frammenti, le macerie e le esplosioni della sua traumatica esperienza di guerra.

Nel 1922, Ernst si trasferì in Francia, dove presto si affiliò al Surrealismo, il movimento artistico d'avanguardia che stava prendendo forma a Parigi. Insieme a Man Ray, Joan Miró e ad altri, Ernst fu tra i primi artisti visivi a sperimentare immagini e tecniche associate al Surrealismo.

Il più grande contributo di Ernst al movimento surrealista fu l'invenzione del frottage (in francese "sfregamento"), in cui un artista sfrega una matita o un pastello su una carta per ottenere una superficie strutturata, e successivamente del grattage (in francese "raschiamento"), in cui una tecnica simile viene applicata con la pittura. Entrambi i metodi mostrano il fascino di Ernst per l'inconscio e per gli elementi serendipici della creazione artistica, un tema che collegava i dadaisti e i surrealisti. Ernst aveva una profonda conoscenza della psicoanalisi e delle teorie sui sogni di Sigmund Freud, che influenzarono molto i surrealisti. An He fu tra i primi surrealisti a utilizzare il lavoro di Freud per esaminare i propri impulsi creativi. An He pubblicò anche una serie di libri con i suoi collage, tutti profondamente simbolici e spesso filosofici.

Quando la Germania occupò la Francia durante la Seconda Guerra Mondiale, Ernst fuggì in America con l'aiuto della mecenate e collezionista Peggy Guggenheim, che sposò nel 1941. Mentre viveva a New York, il lavoro e le tecniche di Ernst si rivelarono fondamentali per ispirare i primi sviluppi dell'Espressionismo astratto - influenzando in particolare Robert Motherwell e Jackson Pollock. In seguito si trasferì a Sedona, in Arizona, dove visse con la sua quarta moglie, Dorothea Tanning, collega surrealista e prolifica artista visiva e poetessa.

Sebbene Ernst e Tanning siano in gran parte responsabili della reputazione di Sedona come colonia di artisti, si trasferirono in Francia negli anni '50 e vi rimasero fino alla morte di Ernst, avvenuta a Parigi nel 1976.

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