Paesaggio marino ricamato a mano in seta di Thomas Willis, circa 1890

Thomas Willis è indicato come nato nel Connecticut, ma ci sono ampie prove che sia nato in Danimarca e che sia emigrato in CT da giovane. Si dice che abbia vissuto e lavorato a New York come importatore di seta o produttore di filo da ricamo, il che ha portato alla sua forma d'arte unica; tuttavia, il suo stile e la sua tecnica sono stati pienamente sviluppati quando viveva ancora in Europa. A parte le voci, è ben documentato che lavorò in modo prolifico realizzando ritratti di yacht e piroscafi su commissione per i membri degli American, New York e Corinthian Yacht Club, oltre che per altri. I suoi primi lavori tendevano a essere realizzati su sfondi di seta a tinta unita; ben presto il suo lavoro fu caratterizzato da dipinti a olio su sfondi di tela, che si pensa siano stati realizzati per lui da amici come il famoso artista marino Antonio Jacobsen (che condividevano molti degli stessi clienti). Si ritiene che questi artisti abbiano insegnato a Willis a dipingere da solo, diventando alla fine piuttosto abile. Per questo motivo, gli sfondi dipinti nelle opere di Willis possono variare da un livello ancora un po' amatoriale a uno francamente sublime. Tuttavia, è stato l'unico artista a lavorare con questo mezzo e stile unico e la sua arte è inconfondibile e inconfutabile.