Quadro di Craig Ellwood, 1979

Raramente le scatole rettangolari hanno avuto un aspetto così elegante come nelle case moderne di metà secolo progettate da Craig Ellwood Associates di Los Angeles. 

Influenzate senza mezzi termini dal lavoro di Bauhaus visionario Ludwig Mies van der Rohe, le case di Ellwood erano lunghe, basse e robuste, fatte di travi d'acciaio e distese di vetro. Situati in modo drammatico su proprietà in riva all'oceano o in boschetti di eucalipto, davano al formalismo architettonico preso in prestito dal modernismo europeo un sapore decisamente californiano.

Leggenda locale ai suoi tempi, Ellwood non è conosciuto oggi come Charles Neutra, Charles e Ray Eames, Albert Frey o altri architetti del dopoguerra che lavorarono nella California meridionale, anche se il suo studio progettò più di 100 edifici dalla fine degli anni '40 alla metà degli anni '70. Molte erano Case Study Houses, parte di un programma di edilizia sperimentale sponsorizzato dalla rivista Arts + Architecture che aveva lo scopo di incoraggiare l'uso di materiali e tecniche industriali per l'edilizia residenziale - un luogo comune oggi ma rivoluzionario allora.

Nato in Texas, Johnnie Burke (il nome di battesimo di Ellwood) era un veterano dell'esercito della Seconda Guerra Mondiale, uno studente di ingegneria alla UCLA e un modello maschile quando frequentò un corso notturno di stima dei costi di costruzione. 

"Subito dopo si trovò a lavorare alla Eames Case Study House e alla casa di John Entenza qui accanto", afferma Michael A. Johns, riferendosi al direttore ed editore dell'influente rivista Arts Architecture, che divenne un campione del lavoro di Ellwood. "È lì che ha imparato la grammatica della forma".

Boyd, designer e preminente specialista di conservazione del modernismo, ha curato Making L.A. Modern: Craig Ellwood (Rizzoli, 2018), che mirava a dare il giusto spazio all'impressionante mole di lavoro di Ellwood.

Burke si reinventò presto come Craig Ellwood. I riconoscimenti si susseguirono per il designer anche se non ottenne mai la licenza per esercitare la professione di architetto. Il fatto che un autodidatta fosse responsabile di così tanti edifici importanti del dopoguerra non piaceva all'establishment architettonico. 

Alla fine degli anni '60, le cose erano cambiate per Ellwood. Incapace di ottenere commissioni e cacciato dal suo studio da soci scontenti che si sentivano defraudati del proprio credito, si ritirò in una casa colonica in Toscana e, per i due decenni successivi, realizzò dipinti geometrici astratti in una vivida modalità Op Art.

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