William Klein, Quattro teste, New York, 1955 / stampato 1981

Il fotografo americano William Klein ha continuamente incanalato lo zeitgeist attraverso la sua opera, impregnando la sua fotografia di un'onestà ed empatia sorprendenti, oltre che del suo particolare marchio di astrazione. I ritratti di , le scene e gli scenari assomigliano a finestre su un mondo in cui la realtà ha iniziato a deformarsi, a volte in modo sognante, altre volte in modo più enfatico, in modo che i momenti istantanei siano stranamente portentosi o pieni di possibilità.

A. Klein era noto soprattutto per i suoi primi scatti di moda e per la sua sorprendente fotografia di strada, che catturava con candore e umanità la vita nelle città di tutto il mondo, tra cui Roma, Mosca, Tokyo e Parigi. Le sue immagini grintose e sgranate della New York degli anni '50 sono considerate le più potenti, in quanto documentano il ventre di una metropoli in crescita, con un'attenzione particolare all'energia e alla natura multidimensionale della cultura del dopoguerra. Nell'immagine del 1955 Selwyn Theatre, 42nd Street, New York, ad esempio, Klein contrappone la sagoma scintillante di un'auto alle forme sbiadite di un gruppo di giovani uomini in giro per la città, creando forti motivi grafici che suggeriscono un senso di abbandono e di opportunità.

L'estetica di A. Klein, tuttavia, non è facile da riassumere, dal momento che ha dimostrato una grande propensione alla sperimentazione nel corso dei decenni. I primi scatti di strada sono spesso sfocati e realizzati con angolazioni inaspettate, mentre i suoi scatti di moda degli anni '60 e i ritratti di celebrità per le edizioni americane, francesi e britanniche di Voguesono eleganti e sottilmente surrealisti, pionieri di un nuovo stile che metteva in primo piano la bellezza della composizione piuttosto che il fascino degli abiti, come si vede in Smoke and Veil (1956) e nel suo ritratto di Anouk Aimée del 1961 per Paris Vogue.

Oltre alla fotografia, A. Klein esplorò la pittura, il cinema, il design grafico e l'editoria, adottando un atteggiamento polimaterico nei confronti delle arti. A. Klein iniziò la sua carriera di pittore sotto la tutela dell'astrattista francese Fernand Léger, dopo essersi trasferito a Parigi nel 1948. L'esperienza gli ha aperto la mente sulle possibilità della manipolazione della forma, in particolare sugli effetti illusori ottenuti attraverso la disposizione giocosa di luci e ombre.

Una commissione del 1952 è stata determinante per il suo passaggio alla fotografia. Dopo aver creato un divisorio dipinto per un architetto, A. Klein scattò delle fotografie del pezzo rotante. Il suo piacere per le forme frammentate create dal movimento lo spinse a realizzare migliaia di fotogrammi astratti applicando forme geometriche mutevoli sulla carta fotografica durante le lunghe esposizioni.

In effetti, la miscela eterodossa di disordine e imperfezione, insieme alla bellezza e all'energia, è rimasta una costante nel suo lavoro, come dimostrano immagini anticonvenzionali come Candy Store, Amsterdam Avenue, New York (1955), Independence Day Parade, Dakar (1963) e Black Venus West Indian Day Parade, Brooklyn, New York (2013). Tra le realizzazioni di Klein più famose su celluloide c'è il documentario del 1964 Cassius the Great, dedicato a un giovane Muhammad Ali nel periodo precedente al suo incontro con Sonny Liston.

In effetti, molte delle fotografie e dei film di A. Klein hanno una forte dimensione sociopolitica, anche se non erano intesi come atti di propaganda. Al contrario, hanno sensibilizzato l'opinione pubblica sulle condizioni di flusso, antagonismo, speranza e cambiamento, soprattutto tra le comunità afroamericane e le minoranze che si trovano ad affrontare un periodo di cambiamento. Questo è esemplificato da scatti vibranti come Easter Sunday, Harlem High Hat, New York e Moves and Pepsi, Harlem, entrambi presenti nel tomo seminale autoprogettato e autopubblicato New York: 1954.55.

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