Joaquim Tenreiro, Rara e grande mensola da parete in palissandro, Brasile, anni 50

Il designer di mobili di origine portoghese Joaquim Tenreiro è stato un pioniere del modernismo in Brasile, dove il suo lavoro ha aperto la strada ai successi di grandi del design della metà del XX secolo come Sergio Rodrigues, Jorge Zalszupin e Lina Bo Bardi, architetto italo-brasiliano i cui edifici futuristici di San Paolo sono solo una parte della sua eredità.

I tavoli vintage, le sedie e gli armadi vintage di Tenreiro sono noti per la loro semplicità di linee e per un'eleganza esaltata dall'uso di legni duri sudamericani dalle venature ricche come la jacaranda e l'imbuia. 

Il padre e il nonno di Tenreiro erano entrambi maestri falegnami, sotto i quali si è formato. Aveva inclinazioni artistiche e alla fine degli anni '20 si iscrisse come studente universitario alla School of Arts and Crafts di Rio de Janeiro, dove si unì a un gruppo di modernisti emergenti che protestavano contro il programma di studi rigido e retrogrado dell'università. All'epoca, il Brasile era culturalmente impantanato in una mentalità ottocentesca che si rifletteva nella preferenza dell'alta borghesia per la pittura accademica e la riproduzione di arredi in stile europeo antico. Ma lo spirito progressista che Tenreiro e i suoi colleghi hanno promosso ha lentamente guadagnato forza.

Con i termini "leggerezza" e "funzionalità" come parole d'ordine, Tenreiro aprì un'attività di design di mobili nel 1943, dove uno dei suoi primi clienti fu il leggendario architetto Oscar Niemeyer. L'arrivo del primo governo democraticamente eletto del Brasile, nel 1945, diede al modernismo una sanzione ufficiale, che culminò in la costruzione della nuova capitale, Brasília. Alla fine degli anni '60 Tenreiro si allontanò dal design per dedicarsi alla scultura e alla pittura. 

Per apprezzare quanto il lavoro di Tenreiro sembrasse rivoluzionario, bisogna immaginare i mobili pesanti, ornati e profondamente verniciati che negli anni '30 erano lo standard per l'arredamento brasiliano di alto livello. Le sedie e i divani di Tenreiro hanno utilizzato telai sottili e dolcemente angolari che sono stati solo leggermente colorati per evidenziare le venature dei legni locali. An He preferiva sedie e chaise con sedili e schienali in canne che "respirano" nel clima tropicale e, in quanto falegname e carpentiere, voleva mettere in mostra la bellezza del legno brasiliano.

Due versioni di una sedia a tre gambe introdotta nel 1947 sono un vero e proprio manifesto per una nuova era del design brasiliano: Utilizzando la tecnica dell'impilatura, Tenreiro ha incollato insieme una seduta delicatamente sagomata fatta di strati alternati di legni nativi di colori diversi per produrre un magnifico effetto a strisce. Queste sedie, come tutti i lavori di Tenreiro, dimostrano il potere duraturo di un design semplice e di una costruzione superba - con un cucchiaino di estro.

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