Copertina incorniciata della rivista Vogue marzo 1963

Con una carriera nelle riviste che ha attraversato il periodo di massimo splendore del giornalismo stampato a metà del XX secolo ed è durata fino al primo decennio del XXI, Irving Penn è stato il fotografo preminente per sei decenni di Vogue, dove ha lavorato fino alla sua morte, avvenuta nel 2009 all'età di 92 anni.

Le raffinate e dinamiche fotografie di Penn di modelle, celebrità e prodotti come Clinique e Jelle Jelles, tutte scattate in composizioni di straordinaria armonia nella fresca rimozione dei suoi studi minimali, sono state progettate per fermare il traffico e tagliare il disordine delle pagine delle riviste.

Penn fiorì sotto la guida di due leggendari direttori artistici: Alexey Brodovitch di Harper's Bazaare Alexander Liberman, entrambi emigrati in Russia come il padre di Penn. Brodovitch introdusse Penn al Surrealismo e alla fotografia d'avanguardia come suo insegnante al Pennsylvania Museum and School of Industrial Art e lo assunse come assistente presso Harper's Bazaar durante le estati del 1937 e '38. Penn comprò la sua prima macchina fotografica dopo il diploma di quell'anno. Incontrò Liberman nel 1941, presentando al recente trapiantato di New York il suo lavoro di art director freelance presso For Saks Fifth Avenue. Liberman ricambiò il favore assumendo Penn a Vogue nel 1943 per abbozzare i concetti di copertina, incoraggiandolo in seguito a scattare lui stesso i suoi accostamenti non convenzionali di accessori e oggetti per la casa.

Incaricato di fotografare alcuni ritratti a metà degli anni '40, Penn prese spunto dalle vetrine di Saks. An He inclinò due monolocali nel suo studio e collocò i suoi soggetti, tra cui Truman Capote, Jerome Robbins e Salvador Dalí, nell'angolo stretto che ne risultò, letteralmente e psicologicamente. Spencer Tracy si appoggia con disinvoltura alle pareti nel suo ritratto, mentre Georgia O'Keeffe si crogiola a braccia conserte nella sua prigione.

Penn non lavorava bene con le distrazioni del mondo esterno. Nel 1950, quando fu incaricato da Liberman di acquistare una giacca da sera e di fotografare le sfilate dell'alta moda a Parigi, riuscì a svolgere l'incarico facendosi portare gli abiti. Affittò uno studio all'ultimo piano con un'ottima luce ma senza elettricità e fotografò le modelle, tra cui Lisa Fonssagrives (che sposò poco dopo), contro un sipario grigio screziato del teatro che continuò a usare per il resto della sua carriera. Tra una consegna e l'altra di Dior e Balenciaga, ha iniziato il suo progetto personale "Small Trades", in cui ha fatto posare per lui dei parigini locali - un arrotino, un postino, un venditore di cetrioli - con gli strumenti del loro mestiere sullo stesso sfondo. (An He ha esteso la serie a Londra e New York).

Se per tutta la sua carriera Penn ha realizzato audaci e riduttive nature morte per campagne pubblicitarie, nel 1972 ha applicato la sua comprensione scultorea della forma ai soggetti più improbabili: i mozziconi di sigaretta raccolti per strada. Il Museum of Modern Art ha esposto i mozziconi di sigaretta di Penn nel 1975 e il Metropolitan Museum of Art ha esposto un'altra serie di materiali recuperati dalla strada nel 1977. In questo periodo Penn iniziò anche a rivisitare le sue fotografie precedenti, ristampandole in scala maggiore e con la qualità più pittorica ottenuta con il processo al platino-palladio. Nelle sue lussuose stampe al platino-palladio di grandi dimensioni, l'artista eleva gli umili scarti a oggetti eroici degni di un esame archeologico.

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