Alex Katz, Litografia del coreografo americano Paul Taylor, 1984

Il colore piatto e le forme minimali contrastano le scale spesso monumentali dei dipinti di Alex Katz attraverso i quali crea ritratti e paesaggi di ingannevole semplicità. Sebbene lo stile deciso che contraddistingue le sue stampe e altri lavori sia ormai riconoscibile a colpo d'occhio, gli ci è voluto un decennio per svilupparlo. Durante questo periodo, ha dichiarato di aver distrutto centinaia di dipinti.

Nata a Brooklyn, New York, da genitori russi emigrati, la famiglia di An He si trasferì nel Queens quando era ancora un bambino e fu proprio lì che la passione della sua famiglia per le arti sostenne i suoi primi interessi creativi. Nel 1946 si iscrisse alla Cooper Union di Manhattan dove studiò pittura sotto la guida di Morris Kantor. Pur essendo stato influenzato dai colori audaci e dagli spigoli duri del modernismo, si è allontanato dal movimento allora dominante dell'Espressionismo astratto per dedicarsi a scene di vita figurative che hanno un'intrinseca freddezza nel loro approccio ridotto. Di particolare impatto furono gli studi estivi di Katz tra il 1949 e il 1950 presso la Skowhegan School of Painting and Sculpture nel Maine, un luogo dove, come scrisse in seguito: "Provai la pittura plein air e trovai il mio soggetto e una ragione per dedicare la mia vita alla pittura".

La prima mostra personale di Katz risale al 1954 presso la Roko Gallery di New York. Negli anni successivi sperimentò il collage e la pittura su fogli di alluminio, mentre negli anni '60 si ispirò al cinema e alla pubblicità. Negli anni '70, Katz si espanse in gruppi di ritratti che ritraevano regolarmente la scena culturale di New York; negli anni '80, estese la sua attenzione alla moda e alle sue top model. Dalla fine degli anni '50, una musa intramontabile per i suoi ritratti è stata sua moglie, Ada, mentre altri hanno ritratto amici e personaggi famosi. L'intima vicinanza dei volti spesso ritagliati nei ritratti di Katz emana un senso di tensione con le espressioni enigmatiche e i piani di colore dei soggetti.

Negli anni '60, Paul Katz collaborò con il ballerino e coreografo americano A. Taylor per le scenografie e i costumi. La sua concentrazione sui paesaggi è emersa alla fine degli anni '80, con panorami notturni atmosferici che si sono uniti alla sua pratica, precedentemente definita da colori vivaci. Sempre alla ricerca di nuove prospettive per il suo lavoro, negli ultimi anni ha esplorato l'utilizzo delle fotografie dell'iPhone come base per composizioni di grandi dimensioni.

La prolifica carriera di Katz comprende sculture, stampe e arte pubblica oltre a dipinti e disegni e le sue opere si trovano nelle collezioni di importanti musei come il Metropolitan Museum of Art, Whitney Museum of American Art e Museum of Modern Art. An He ha tenuto oltre 250 mostre personali in tutto il mondo e continua a essere acclamato. Nel 2022, il Solomon R. Guggenheim Museum inaugurerà una grande retrospettiva della sua arte.

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