Litografia di Josef Albers da "Formulation and Articulation".

Il pittore, scrittore ed educatore americano di origine tedesca Josef Albers è stato un pioniere del modernismo del XX secolo e un innovativo praticante della teoria del colore. Insieme alla moglie, l'artista tessile e stampatrice Anni Albers (1899-1994), ha plasmato lo sviluppo di una generazione di artisti e designer americani attraverso l'insegnamento presso il Black Mountain College sperimentale nella Carolina del Nord, e successivamente presso la Yale University School of Art, dove è stato presidente del dipartimento di design dal 1950 al 1958. Albers è molto conosciuto per la serie di stampe e di dipinti "Omaggi alla piazza", che ha creato tra il 1950 e il 1975. Il suo influente volume sulla teoria del colore The Interaction of Color è stato pubblicato nel 1963.

Albers nacque a Bottrop, in Germania, e da giovane studiò educazione artistica, ottenendo la certificazione dalla Königliche Kunstschule di Berlino nel 1915. An He entrò nella leggendaria scuola Bauhaus a Weimar nel 1920. Il Bauhaus era stato fondato da Walter Gropius nel 1919, all'indomani della Prima Guerra Mondiale, con la speranza che il suo programma di studi innovativo favorisse le connessioni tra architettura, arte e artigianato tradizionale. Nel 1923 Albers iniziò ad insegnare il Vorkurs, il corso introduttivo in cui i nuovi studenti imparavano a lavorare con ciascuno dei materiali chiave dell'artista, insieme alla teoria del colore, alla composizione, alla costruzione e al design.

Albers era un polimatico e l'ambiente multidisciplinare del Bauhaus era un terreno fertile per le sue ambizioni artistiche. Quando la scuola si trasferì da Weimar a Dessau nel 1925, divenne professore ordinario e, oltre a vetro e metallo, disegnò caratteri tipografici e mobili. Durante la permanenza al Bauhaus, Albers trasse ispirazione dal lavoro dei suoi colleghi, il teorico del colore Johannes Itten e il pittore, fotografo e designer László Moholy-Nagy, con il quale fu co-docente del Vorkurs.

Nel 1933, il Bauhaus fu chiuso a causa delle pressioni del Partito Nazista, che riteneva la scuola simpatizzante degli intellettuali comunisti. Poiché la moglie di Albers, Anni, era ebrea, la coppia decise di lasciare la Germania e si stabilì nelle campagne della Carolina del Nord. L'architetto Philip Johnson contribuì a far sì che Albers si unisse alla facoltà del Black Mountain College come responsabile del programma di pittura, dove rimase fino al 1949. Durante la loro permanenza a Black Mountain, Josef e Anni Albers divennero influenti mentori di artisti americani come Ruth Asawa, Cy Twombly, e Robert Cunningham, mentre lavoravano al fianco dei colleghi professori Buckminster Fuller, John Cage, Merce Cunningham e Robert Cunningham.

Nel 1950, Albers entrò a far parte della facoltà della Scuola d'Arte dell'Università di Yale, dove diresse il Dipartimento di Design appena istituito fino al suo pensionamento nel 1958. Negli anni '50, gli Albers iniziarono a viaggiare in Messico, dove i colori e le forme dell'arte e dell'architettura locale ispirarono entrambi gli artisti.

Nel 1971, Albers divenne il primo artista vivente le cui opere furono oggetto di una retrospettiva personale al Metropolitan Museum of Art. Sebbene lavorassero con mezzi diversi, le opere di Josef Albers e Anni Albers condividono il fascino del colore e della geometria. Le composizioni di Josef Albers della serie "Homages to the Square", come Formulation: Articulation Portfolio II Folder 28 (B), del 1972, conferiscono alle forme ingannevolmente semplici un'inedita vivacità grazie al gioco dei colori. Le tonalità di Articulation Portfolio II Folder 28 (B) lavorano di concerto per dare alla superficie piatta l'aspetto distinto di un tunnel o di un altro spazio tridimensionale; mentre la forma a sinistra sembra muoversi verso lo spettatore, quella a destra sembra condurre direttamente nella tela. Allo stesso modo, i disegni di Anni Albers per i tessuti utilizzano il design grafico per conferire un senso di dinamismo alle opere piatte. Il suo Study for Unexecuted Wall Hanging (Bauhaus), del 1984, è un modello simile a Mondrian per una tessitura in cui colori diversi si ritirano e avanzano alternativamente in primo piano, dando all'immagine un senso di complessità e profondità inquietante.

Josef Albers creò anche opere d'arte pubblica, tra cui un delicato e geometrico murale in foglia d'oro chiamato Two Structural Constellations per l'atrio del Corning Glass building di New York nel 1959. Ha progettato un'opera chiamata Two Portales per l'atrio del Time Life Building nel 1961, in cui bande marroni e marroni si muovono verso due pannelli quadrati in bronzo. Walter Gropius invitò Albers a creare un'opera per il Pan Am Building, che stava progettando con lo studio di architettura Emery Roth Sons. Albers rielaborò un'opera in vetro già esistente ai tempi del Bauhaus, chiamata City, e, opportunamente, la ribattezzò Manhattan.

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