Lampada a sospensione di Gino Sarfatti con vetro Seguso, circa 1960

Che un lampadario futuristico e appuntito chiamato "Sputnik", che richiamava fortemente l'omonimo satellite sovietico, progettato da un ingegnere italiano abbia potuto precedere di qualche decennio l'era spaziale e il lancio del satellite è materia di leggenda. Ma nel 1939, il veneziano Gino Sarfatti incanalò la sua ossessione per la luce e le sue competenze ingegneristiche in un design così audace da predire il futuro. Nel corso della sua vita ha progettato circa 700 prodotti per l'illuminazione - ogni lampada da tavolo, applique, sospensione e lampadario superba e dalle forme poco ortodosse.

La singolare attenzione di Sarfatti nel creare progetti di illuminazione opulenti e razionali nell'uso delle risorse lo rende uno dei designer di Design/One più innovativi della storia. Stava studiando per diventare ingegnere aeronautico all'Università di Genova quando i problemi finanziari della sua famiglia lo portarono ad abbandonare gli studi e a trasferirsi a Milano per aiutare. In quel periodo costruì una lampada per un amico utilizzando i componenti elettrici di una macchina da caffè e un vaso di vetro. Questo esercizio ha scatenato il suo fascino per l'illuminazione e ha fondato Arteluce nel 1939. Seguì un periodo di lavoro con artigiani esperti e di armeggiamento con i materiali invece di fare schizzi. Il designer autodidatta si è presto affermato come creatore di un'illuminazione di lusso scultorea e provocatoria. Attraverso l'azienda, collaborò con alcuni dei designer più influenti del XX secolo, come Vittoriano Viganò, che lavorò all'illuminazione di Arteluce tra il 1946 e il 1960. Negli anni '50 e '70, Franco Albini, Franca Helg, Ico Parisi e Massimo Vignelli hanno contribuito con i loro design.

Sarfatti utilizzava le risorse in modo oculato e inseriva funzionalità in ogni cosa che progettava. Le sue lampade erano leggere, facili da smontare e rimontare e potevano essere riparate a costi contenuti. Questo connubio tra utilitarismo e glamour conferiva ai disegni di Sarfatti uno splendore pulito, minimale ma accattivante, basato sulle forme grafiche e sulla costruzione.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Sarfatti abbracciò nuove tecnologie di cablaggio e materiali come plexiglass, come il progetto del 1972 con Carlo Mollino che riempì il Teatro Regio di Torino con centinaia di tubi in plexiglass. Nel 1973, Sarfatti vendette Arteluce a Flos. La sua lungimiranza, l'invenzione e l'impavidità come designer sono tuttora venerate.

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I membri della famiglia Seguso sono stati protagonisti della produzione di vetro sull'isola veneziana di Murano sin dalla fine del 1300, ma per la maggior parte dei collezionisti di design vintage il nome evoca due aziende formatesi nella prima metà del XX secolo. Seguso Vetri d'Arte, nata da un piccolo consorzio di maestri vetrai che comprendeva Archimede Seguso (1909-99), ha prosperato sotto la direzione artistica di Flavio Poli (1900-84), un designer attento alle forme, ai colori e ai motivi moderni. La Vetreria Archimede Seguso, invece, è stata fondata nel 1946, quando Seguso aprì il suo atelier per impiegare le tecniche classiche nella realizzazione di oggetti in vetro moderni.

I proprietari di Seguso Vetri d'Arte erano giustamente orgogliosi delle loro abilità di artigiani, ma non erano esteti mondani e lo sapevano. Poli ha studiato all'Istituto d'Arte di Venezia, lavorando inizialmente in ceramica prima di cambiare medium e dedicarsi all'arte del vetro. An introdusse nuove forme semplici nel genere - il più noto dei suoi design è il Valva, che assomiglia a un guscio di conchiglia nel profilo - e impiegò diverse tecniche innovative come il corroso, che conferisce al vetro una finitura ruvida, simile a una tavola di smeriglio. Le opere di Poli più collezionabili sono i suoi pezzi sommerso, realizzati con un processo di stratificazione in cui vasi di vetro trasparente e colorato vengono "sommersi" l'uno nell'altro, producendo una sorta di effetto bambola nidificata in vasi suggestivi ed eleganti con bande di colori separate e sovrapposte.

Nella sua bottega omonima, Archimede Seguso privilegiava spesso tecniche antiche e altamente decorative, impiegate con moderazione moderna. I suoi vasi Losanghe in vetro stratificato hanno l'aspetto di una scacchiera astratta, mentre i suoi vasi Merletto a forma libera hanno delicati motivi a pizzo creati attorcigliando faticosamente due cannucce di vetro riscaldate per creare eliche intorno alle pareti del pezzo.

Sebbene diverse per scopo e missione, entrambe le fornaci che portano il nome Seguso hanno creato alcune delle opere più belle, affascinanti e squisitamente realizzate di tutto il design moderno.