Lampada da tavolo cilindrica di metà secolo "No 9" di Isamu Noguchi per Knoll, anni 40

Fu un viaggio in Giappone nella primavera del 1951 a ispirare l'artista e designer Isamu Noguchi (1904-88) a creare la scultura luminosa Akari. Noguchi stava attraversando la città di Gifu, nel Giappone centrale, e osservò un tradizionale festival notturno in cui i pescatori utilizzano i cormorani per aiutarli a pescare. Ogni barca era dotata di una lanterna chochin per illuminare il percorso. Noguchi - uno degli artisti più inventivi del XX secolo - rimase estasiato dalla bellezza di queste lampade decorative tradizionali, realizzate localmente con corteccia di gelso e bambù.

L'artista ha incontrato il sindaco di Gifu, che gli ha spiegato che stava cercando un modo per rinvigorire l'industria delle lanterne della sua città. Con l'obiettivo di portare il design tradizionale del chochin nel XX secolo, Noguchi realizzò diversi prototipi con una lampadina a incandescenza al posto della candela. An He ha chiamato la nuova lanterna Akari, che in giapponese significa sia illuminazione che leggerezza. Noguchi fece debuttare la sua scultura luminosa Akari in occasione di una mostra delle sue opere presso il Museo di Arte Moderna di Kamakura nel 1952. Ha fatto subito presa, non solo come opera d'arte ma anche come design funzionale.

Dal 1951, le lanterne Akari di Noguchi vengono realizzate a mano a Gifu. I fabbricanti stendono delle nervature di bambù su forme di legno modellate, poi incollano carta washi - realizzato con la corteccia dell'albero di gelso - all'interno e all'esterno della cornice risultante. Una volta che la colla si è asciugata, la forma si è fissata e il Wood Form interno può essere smontato e rimosso. Le lanterne sono pieghevoli, una caratteristica tradizionale che Noguchi ha insistito per mantenere. In questo modo possono essere spediti in tutto il mondo in scatole basse o buste sottili, per poi essere facilmente disimballati e installati. Questa caratteristica contribuisce alla praticità della scultura. Come amava dire Noguchi: "Tutto ciò che serve per iniziare una casa sono una stanza, un tatami e Akari".

Scultore, pittore, ceramista e designer di mobili e illuminazione, Isamu Noguchi è stato una delle forze creative più prolifiche e proteiformi del XX secolo e una figura chiave nello sviluppo del modernismo organico. Le sculture e i design di Noguchi - le sue sedie e i suoi tavoli così come la sua intramontabile lampada Akari e altri apparecchi di illuminazione - condividono uno spirito comune: quello dell'astrazione lirica, del tempo e del flusso e dell'equilibrio armonioso.

Noguchi è nato a Los Angeles da madre americana e padre giapponese e ha trascorso la maggior parte della sua infanzia in Giappone. Tornò negli Stati Uniti all'età di 13 anni, frequentò la scuola superiore in Indiana e si iscrisse alla Columbia University per studiare medicina. Allo stesso tempo, seguì dei corsi serali di scultura. 

Nel giro di tre mesi, Noguchi lasciò l'università per dedicarsi all'arte a tempo pieno. Nel 1927 Noguchi ottenne una borsa di studio Guggenheim e si recò a Parigi per lavorare con Constantin Brancusi. Ha segnato un punto di svolta. Ispirato da Brancusi, Noguchi abbracciò l'astrazione e iniziò a scolpire nello stile espressivo e ritmico che sarebbe stato il segno distintivo del suo lavoro.

Una volta tornato a New York, Noguchi fu introdotto al design da quella che sarebbe diventata una collaborazione a vita, creando gli am designs per la coreografa Martha Graham. I suoi primi progetti industriali furono in bachelite: l'elegante timer da cucina Measured Time creato nel 1932 circa, e il suo famoso citofono Zenith Radio Nurse, del 1937. 

Dieci anni dopo, Herman Miller introdusse l'ormai iconico tavolino di Noguchi con piano in vetro e base in legno articolata. Le sue sculture luminose Akari in carta washi e bambù, realizzate a mano in Giappone, hanno debuttato nel 1951. Alla fine degli anni '50, Noguchi disegnò per Knoll, creando pezzi come il dinamico tavolo Cyclone e lo sgabello a dondolo .

Per i collezionisti, i mobili e i progetti di illuminazione di Noguchi rimangono i suoi lavori più accessibili: hanno la stessa potenza e presenza che Noguchi ha dato alla sua arte.

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