Panchina a doghe del Medioevo di Harry Bertoia per Knoll International, USA, anni 60

Scultore, designer di mobili e gioielli, artista grafico e metallurgico, Harry Bertoia è stato uno dei più grandi esperti di arte e design del XX secolo e una figura centrale del modernismo americano di metà secolo. Tra gli appassionati di arredamento, Bertoia è noto per le sue sedie come la Diamond chair a reticolo metallico (e le sue varianti come la Bird chair con schienale alto) progettate per Knoll Inc. e realizzate per la prima volta nel 1952.

Come un artista, è venerato per uno stile che era solo suo. Le sculture in metallo di Bertoia sono a volte espressive e austere, potenti e sottili, in scala intima e monumentale. Tutti incarnano una tensione tra l'intricatezza e la precisione delle forme di Bertoia e la forza grezza dei suoi materiali: acciaio, ottone, bronzo e rame.

La fortuna sembra guidare lo sviluppo artistico di Bertoia. Nato nel nord-est dell'Italia, Bertoia emigrò negli Stati Uniti all'età di 15 anni, raggiungendo un fratello maggiore a Detroit. An He ha studiato disegno e lavorazione dei metalli nel programma per studenti dotati della Cass Technical High School. I riconoscimenti portarono a premi che culminarono, nel 1937, in una borsa di studio per l'insegnamento per frequentare la Cranbrook Academy of Art nella periferia di Bloomfield Hills, uno dei grandi crogioli del modernismo in America. 

A Cranbrook, Bertoia strinse amicizie - con l'architetto Eero Saarinen, i designer Charles e Ray Eames e Florence Knoll e altri - che hanno segnato il corso della sua vita. Insegnava lavorazione dei metalli alla scuola e, quando il razionamento dei materiali durante la Seconda Guerra Mondiale limitò la disponibilità dei metalli, Bertoia si concentrò sul design dei gioielli. An He sperimentò anche la stampa monotipo e 19 dei suoi primi lavori furono acquistati dal Guggenheim Museum .

Nel 1943 lasciò Cranbrook per lavorare in California con gli Eames, aiutandoli a sviluppare i loro ormai famosi mobili in compensato. (Alla fine di quel decennio, Florence Knoll e Hans Knoll lo convinsero a trasferirsi a est e a unirsi alla Knoll Inc. Le sue sedie divennero e rimangono dei bestseller perenni. Le royalties permisero a Bertoia di dedicarsi a tempo pieno alla scultura in metallo, un mezzo che iniziò a esplorare seriamente nel 1947.

All'inizio degli anni Cinquanta Bertoia ricevette commissioni per opere di grandi dimensioni da parte di architetti - la prima arrivò tramite Saarinen - mentre affinava il suo vocabolario estetico in due distinte matasse. Una di queste comprende le sue "sculture sonore": gong e "Sonambient", raggruppamenti di aste che suonano insieme e che risuonano quando vengono toccate dalla mano o dal vento. L'altro genere comprende le opere naturalistiche di Bertoia: sculture astratte che suggeriscono cespugli, petali di fiori, foglie, dente di leone o spruzzi d'erba. 

Come vedrai in queste pagine, Harry Bertoia era davvero unico; la sua arte e i suoi disegni manifestano una combinazione del tutto singolare di delicatezza e forza.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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