Panchina in legno di teak frantumato del Mid Century di Harry Bertoia per Knoll International

Per comprendere appieno il design della sedia Diamond di Harry Bertoia (1915-78) del 1952 - un'opera austera e fotogenica in filo d'acciaio intrecciato, le cui ali intricate e scultoree creano l'illusione di sedersi sull'aria - è utile tornare ai tempi dell'università: Nel 1937, l'artista e designer di origine italiana, emigrato a Detroit all'età di 15 anni, ottenne una borsa di studio alla Cranbrook Academy of Art, l'illustre scuola di design del Michigan che attirò luminari come Florence Knoll, Eero Saarinen e Charles e Ray Eames. Bertoia fu profondamente influenzato dagli Eames, soprattutto dalla qualità scultorea che spiccava nei loro mobili. Negli anni '40 lasciò Cranbrook per lavorare per la coppia, sviluppando il mobile in compensato stampato che sarebbe diventato un marchio di fabbrica dei loro modelli.

Bertoia imparò a saldare mentre era alle dipendenze degli Eames, ma lasciò il loro laboratorio in preda alla rabbia per la mancanza di credito che riceveva per gli importanti contributi che vi aveva apportato - una disputa che avrebbe avuto un ruolo importante nello sviluppo della sedia Diamond. Alla fine ha trovato lavoro in un laboratorio di elettronica, dove ha analizzato la mobilità umana allo scopo di progettare dispositivi elettronici con manopole e console facili da raggiungere. 

Quando la sua ex compagna di classe di Cranbrook Florence Knoll chiese a Bertoia di realizzare dei mobili per l'azienda della Pennsylvania che aveva da poco fondato con il marito Hans, il designer si lasciò convincere dalla promessa di ottenere il pieno credito per gli am design prodotti. Forte di una formazione appena acquisita in ergonomia e delle conoscenze acquisite grazie alla sperimentazione con gli Eames, Bertoia applicò abilmente ciò che aveva imparato negli anni a Knoll, dove utilizzò sottili fili di metallo saldati per produrre pezzi che sembravano fluttuare nel vento, pur rimanendo sorprendentemente comodi e sostenuti. La sedia Diamond, un componente molto apprezzato dell'innovativa linea di mobili in metallo che Bertoia progettò per l'azienda, è in produzione continua presso Knoll dal 1952 e oggi è disponibile in quattro finiture.

Scultore, designer di mobili e gioielli, artista grafico e metallurgico, Harry Bertoia è stato uno dei più grandi esperti di arte e design del XX secolo e una figura centrale del modernismo americano di metà secolo. Tra gli appassionati di arredamento, Bertoia è noto per le sue sedie come la Diamond chair a reticolo metallico (e le sue varianti come la Bird chair con schienale alto) progettate per Knoll Inc. e realizzate per la prima volta nel 1952.

Come un artista, è venerato per uno stile che era solo suo. Le sculture in metallo di Bertoia sono a volte espressive e austere, potenti e sottili, in scala intima e monumentale. Tutti incarnano una tensione tra l'intricatezza e la precisione delle forme di Bertoia e la forza grezza dei suoi materiali: acciaio, ottone, bronzo e rame.

La fortuna sembra guidare lo sviluppo artistico di Bertoia. Nato nel nord-est dell'Italia, Bertoia emigrò negli Stati Uniti all'età di 15 anni, raggiungendo un fratello maggiore a Detroit. An He ha studiato disegno e lavorazione dei metalli nel programma per studenti dotati della Cass Technical High School. I riconoscimenti portarono a premi che culminarono, nel 1937, in una borsa di studio per l'insegnamento per frequentare la Cranbrook Academy of Art nella periferia di Bloomfield Hills, uno dei grandi crogioli del modernismo in America. 

A Cranbrook, Bertoia strinse amicizie - con l'architetto Eero Saarinen, i designer Charles e Ray Eames e Florence Knoll e altri - che hanno segnato il corso della sua vita. Insegnava lavorazione dei metalli alla scuola e, quando il razionamento dei materiali durante la Seconda Guerra Mondiale limitò la disponibilità dei metalli, Bertoia si concentrò sul design dei gioielli. An He sperimentò anche la stampa monotipo e 19 dei suoi primi lavori furono acquistati dal Guggenheim Museum .

Nel 1943 lasciò Cranbrook per lavorare in California con gli Eames, aiutandoli a sviluppare i loro ormai famosi mobili in compensato. (Alla fine di quel decennio, Florence Knoll e Hans Knoll lo convinsero a trasferirsi a est e a unirsi alla Knoll Inc. Le sue sedie divennero e rimangono dei bestseller perenni. Le royalties permisero a Bertoia di dedicarsi a tempo pieno alla scultura in metallo, un mezzo che iniziò a esplorare seriamente nel 1947.

All'inizio degli anni Cinquanta Bertoia ricevette commissioni per opere di grandi dimensioni da parte di architetti - la prima arrivò tramite Saarinen - mentre affinava il suo vocabolario estetico in due distinte matasse. Una di queste comprende le sue "sculture sonore": gong e "Sonambient", raggruppamenti di aste che suonano insieme e che risuonano quando vengono toccate dalla mano o dal vento. L'altro genere comprende le opere naturalistiche di Bertoia: sculture astratte che suggeriscono cespugli, petali di fiori, foglie, dente di leone o spruzzi d'erba. 

Come vedrai in queste pagine, Harry Bertoia era davvero unico; la sua arte e i suoi disegni manifestano una combinazione del tutto singolare di delicatezza e forza.

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