Coppia di sedie Barcelona di Ludwig Mies van der Rohe per Knoll, circa 1955

Per il Padiglione tedesco all'Esposizione Internazionale di Barcellona del 1929, l'architetto e mobiliere tedesco-americano Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) - in collaborazione con la sua compagna romantica, la designer Lilly Reich (1885-1947) - creò una sedia adatta ai reali.

Il re spagnolo, Alfonso XIII, doveva partecipare all'inaugurazione dell'Esposizione Universale di e, come dichiarò in seguito Mies, la sedia doveva essere "monumentale ... non si poteva usare una sedia da cucina". Nella sua struttura a X, la sedia Barcelona ricorda gli antichi sgabelli pieghevoli dell'Egitto e di Roma ed è stata progettata con linee sinuose e un lussuoso contrasto di materiali tra la struttura cromata e i cuscini in pelle trapuntata. Come il padiglione che la circonda, la sedia distilla l'aforisma di Mies "meno è meglio".

A quanto si dice, il re Alfonso XIII non riuscì mai a sedersi su questo trono moderno. Anche il padiglione rimase in piedi per soli sette mesi prima di essere demolito. Ciononostante, la sedia Barcelona è stata considerata un capolavoro del modernismo , influenzando innumerevoli edifici successivi con la sua estetica minimalista fatta di marmo, vetro e acciaio, che confluivano con grazia dall'esterno agli spazi interni. Tra tutti i componenti del padiglione, la sedia Barcelona ha avuto la maggiore longevità come pezzo a sé stante.

Poco dopo la chiusura del padiglione, la sedia Barcelona entrò in produzione, realizzata a mano dallo studio Berliner Metallgewerbe. Divenne popolare nelle residenze private, debuttando in America nel 1930 nell'appartamento di New York dell'architetto Philip Johnson, che aveva conosciuto Mies durante il suo lavoro al Padiglione Tedesco in Spagna.

In fuga dall'ascesa al potere dei nazisti in Germania, anche Mies si trasferì presto negli Stati Uniti. trasferì a Chicago dove divenne direttore dell'Illinois Institute of Technology nel 1938. Fu lì che conobbe la designer Florence Knoll, che avrebbe contribuito alla produzione di massa della sedia Barcelona.

I primi modelli della sedia Barcelona di Knoll sono stati realizzati nel 1947. Nel corso degli anni l'azienda di design e il produttore di mobili hanno apportato lievi aggiornamenti alla sedia in risposta alle nuove tecnologie, tra cui nel 1964 la sostituzione della struttura con acciaio inossidabile. Molto diffusa nelle hall degli uffici e nelle case degli architetti, la sedia Barcelona è stata oggetto di numerose imitazioni, per cui nel 2004 Knoll ha finalmente ottenuto la protezione federale del marchio per questa e altre quattro opere di Mies.

Knoll continua a produrre la sedia e, sebbene la versione del 21° secolo differisca leggermente dall'originale del 1929, incarna ancora la visione di Mies e Reich dell'eleganza del design nel suo equilibrio tra funzione e forma.

Architetto, designer di mobili ed educatore, Ludwig Mies van der Rohe è stata una figura centrale nel progresso e nella promozione del design modernista e della teoria e della pratica architettonica. Come Frank Lloyd Wright e Le Corbusier, è stato una presenza estremamente influente nel settore, che ha plasmato il corso dell'architettura del XX secolo sia con i suoi edifici che con l'insegnamento dei principi del design razionalista. 

Nato nella città tedesca medievale di Aquisgrana, Mies scoprì l'interesse per l'architettura da ragazzo mentre lavorava per suo padre, un maestro scalpellino. Non ebbe una formazione formale come architetto, ma apprese le sue abilità come apprendista del designer Bruno Paul, e come collaboratore nello studio dell'architetto e designer proto-modernista Peter Behrens. Dopo la Prima Guerra Mondiale, Mies salì alla ribalta nel suo campo nell'atmosfera liberale della Repubblica di Weimar. La sua reputazione fu assicurata dal suo lavoro sul Padiglione tedesco all'Esposizione Internazionale di Barcellona del 1929 (comunemente chiamato Padiglione Barcellona) - che Mies progettò insieme a Lilly Reich, la sua compagna creativa e romantica - un edificio radicalmente semplice, poetico, a pianta aperta e ridotto all'essenziale. Mies avrebbe diretto il Bauhaus dal 1930 fino al 1933, quando l'ingerenza del governo nazista costrinse alla chiusura la scuola di arte e design progressista. Più tardi, nello stesso decennio, si trasferì a Chicago, dove rimase per il resto della sua carriera come architetto praticante e preside dell'Illinois Institute of Technology.

Il famoso dettame di Mies "meno è meglio" derivava dalla sua convinzione che l'architettura guidasse ed esprimesse lo spirito del tempo; Aned immaginava il XX secolo come aperto, logico, trasparente e liberato dalla tecnologia. I suoi edifici più noti - residenze come Villa Tugendhat in Cecoslovacchia e la Tugendhat House nell'Illinois rurale; grattacieli come le torri di appartamenti 860-880 Lake Shore Drive a Chicago e il Seagram Building a New York - riflettono questa filosofia. Così come i più famosi disegni di mobili realizzati da lui o in collaborazione con Reich. 

I pezzi disegnati da Mies e Reich come la sedia Barcelona (la versione autorizzata è oggi prodotta da Knoll ), gli sgabelli e il lettino, o le sedie a sbalzo Brno, offrono il massimo del comfort e del sostegno con un minimo di materiali: la loro "sontuosità" deriva dalla precisione con cui sono stati progettati e costruiti. Per il collezionista, il fascino dei mobili di Mies è allo stesso tempo pratico e idealistico. Utili e funzionali, le sue opere incarnano le più alte aspirazioni del modernismo.

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