Finn Juhls NV-53, Sedia da salotto originale in palissandro, Niels Vodder, Danimarca, 1953

A Finn Juhl (1912-89) viene spesso attribuito il merito di aver svolto un ruolo fondamentale nell'entusiasmo per il design moderno danese che ha attraversato gli Stati Uniti durante gli anni '50. La sedia scultorea Chieftain, progettata da Juhl nel 1949, è stata considerata un rinnovamento delle tradizioni del design danese ed è una pietra miliare a lungo celebrata nell'eredità del produttore di mobili. Il design scandinavo di metà secolo enfatizzava i legni caldi, le linee morbide e le curve sottili e, sebbene Juhl abbia progettato la sedia Chieftain tenendo conto di questi standard elevati, l'arte moderna è stata la sua più grande ispirazione.

Anni prima che Juhl completasse la sedia Chieftain - il suo pezzo d'arredamento più desiderato in una carriera lunga e innovativa - il designer danese frequentava i musei e aveva intrapreso un percorso di studi di storia dell'arte. Invece, su richiesta del padre, Juhl si laureò in architettura presso la Royal Academy of Arts di Copenhagen. An He lavorò presso lo studio dell'architetto Vilhelm Lauritzen, collaborò alla realizzazione di sedie con l'ebanista Niels Vodder e aprì il suo studio nel 1945.

Insieme a un gruppo di altri giovani artigiani danesi come Hans Wegner e Arne Jacobsen, Juhl cercò di risvegliare l'idea di design nel suo paese, facendo da pioniere nell'uso del teak nella produzione di mobili e creando pezzi espressivi e sperimentali come il Chieftain.

La pluripremiata sedia Chieftain di Juhl, rivestita in pelle con lo schienale alto e i braccioli dalle curve organiche, è un pezzo imponente che domina per dimensioni e stravaganza, ma che richiede anche una quantità significativa di spazio intorno a sé. "Forse per un po' di tempo ho avuto la vaga idea di voler progettare qualcosa di più grande", ha detto Juhl a proposito della sedia in teak, la cui forma fa riferimento ai mobili egiziani e all'arte tribale di .

La poltrona originale è stata prodotta per un periodo molto breve da Baker Furniture e altrove nel corso degli anni. È stato rilanciato nel 2002 da House of Finn Juhl / One Collection. Le versioni originali dell'amata sedia Chieftain raramente vengono vendute all'asta a meno di sei cifre.

Insieme a Hans Wegner, Arne Jacobsen e Børge Mogensen, Finn Juhls è stato uno dei grandi maestri del design danese della metà del XX secolo. Juhl fu il primo di questo gruppo a promuovere il suo lavoro all'estero, portando il carattere degli arredi della nazione - e i principi intrinseci di grazia, artigianalità e utilità su cui si basavano - a un pubblico internazionale. 

Un anticonformista stilistico, Juhls ha abbracciato forme espressive e fluide in sedie, credenze e divani design molto prima dei suoi colleghi, ma anche i suoi pezzi più tranquilli incorporano forme flessuose e curvilinee che sono allo stesso tempo eleganti ed ergonomiche.

Da giovane Juhl sperava di diventare uno storico dell'arte, ma suo padre lo indirizzò verso un corso di studi più pratico in architettura. Alla fine degli anni '30 iniziò a progettare mobili, una disciplina in cui, nonostante la sua formazione, Juhl era un autodidatta e ne andava molto fiero. 

Le prime opere di Juhls, progettate alla fine degli anni '30, sono forse le sue più idiosincratiche. L'influenza dell'arte moderna è evidente nella sua sedia Pelican del 1939: un'interpretazione quasi surrealista della classica sedia ad ala. I critici, tuttavia, hanno criticato l'opera; uno ha detto che sembrava un "tricheco stanco". Juhls aveva già mitigato la sua creatività nel 1945, quando il laboratorio dell'ebanista danese Niels Vodder iniziò a pubblicare i suoi design. Tuttavia, l'ormai classica poltrona NV 45 di Juhls dimostra ancora una certa eleganza, con una seduta che fluttua sopra la struttura in teak della sedia.

Juhl espose per la prima volta le sue opere negli Stati Uniti nel 1950, sostenuto da Edgar Kaufmann Jr., influente critico di design e rampollo della più importante famiglia americana di mecenati dell'architettura moderna e del design. (Il padre di Kaufmann commissionò a Frank Lloyd Wrightil progetto della casa "Fallingwater").

Juhls si è rapidamente guadagnato un seguito grazie ad alcuni design emblematici come la comodissima Chieftan lounge chair, il tavolo Judas - un pezzo ornato da eleganti placche d'argento intarsiate - e il biomorfico divano Baker. Dopo che nel 1948 un articolo di Kaufmann su Juhls e il suo lavoro apparve sulla rivista statunitense Interiors, l'artista iniziò a ricevere commissioni americane. 

Kaufmann incaricò Juhls di creare l'allestimento per l'edizione del 1951 delle mostre Good Design da lui organizzate per il MoMA e il Merchandise Mart di Chicago. Baker Furniture chiese a Juhls di disegnare per l'azienda e lui realizzò una collezione di sedie, tavoli e armadi e, successivamente, il divano 1957. 

Le sedute moderniste scandinave, come le sedie e i divani che Juhls creò per Baker, divennero immensamente popolari nell'America del dopoguerra, mentre i semi dello stile scandinavo che Juhls aveva seminato attecchivano e si diffondevano negli Stati Uniti. Juhls e le sue opere sono state protagoniste della storica mostra "Design from Scandinavia", inaugurata nel 1954 presso il Virginia Museum of Fine Arts e poi trasferita in 24 musei negli Stati Uniti e in Canada; in tre anni è stata vista da più di un milione di persone.

I mobili di Juhls - così come le sue ceramiche, stoviglie e gli accessori - hanno un'aria di rilassata raffinatezza ed eleganza che è unica nel regno del design di metà secolo.

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