First edition Tongue chair, designed by Pierre Paulin for Artifort in 1967.

È vero: la colorata e sinuosa sedia Tongue assomiglia proprio al suo nome. Il designer di The Tongue, Pierre Paulin (1927-2009), aveva un'attitudine a immaginare sedie scultoree eccentriche, come la sua sedia Orange Slice (1960) e la sedia Ribbon (1966). Nato a Parigi, Paulin è cresciuto sotto l'influenza dello zio, il designer automobilistico Georges Paulin, che ha inventato la prima cabriolet con tetto rigido retrattile. A quanto pare, era nel suo sangue. 

Dopo aver mancato i requisiti accademici nazionali per frequentare l'università, Paulin si dedicò alla ceramica e all'intaglio della pietra, ma alla fine si iscrisse alla École Camondo di Parigi e poi andò a lavorare per la Gascoin Company a Le Havre. Il suo interesse per le sedie non tradizionali si manifestò nel 1954, mentre lavorava per Thonet. Lì iniziò a sperimentare l'allungamento dei costumi da bagno sulle strutture delle sedie. Ma la sua creatività ha raggiunto l'apice con la collaborazione con il produttore olandese Artifort. Nel 1960 disegnò il suo primo progetto per il marchio: la sua firma Mushroom lounge chair, una poltrona rotonda rivestita da un unico pezzo di tessuto che Paulin stese sull'intera struttura.

"Consideravo la produzione di sedie piuttosto primitiva e stavo cercando di ideare nuovi processi", ha ricordato Paulin in un'intervista rilasciata a nel 2008. "In Artifort ho iniziato a utilizzare nuove schiume e gomme provenienti dall'Italia e una struttura metallica leggera, combinata con materiale 'elastico'".

Il designer ha voluto fare appello allo stile di vita dei giovani, ispirato alla Pop Art di , creando sedie dalle forme comode e basse in colori vivaci. Realizzata con una struttura metallica avvolta da un'imbottitura in schiuma e tessuto elastico, la sedia Tongue del 1967 incarna questo obiettivo con la sua forma suggestiva e priva di gambe, che permette a chi la occupa di stare sdraiato a terra, allontanandosi notevolmente dalle sedie formali che richiedono una buona postura.

Paulin ampliò il suo repertorio ben oltre le sedie, progettando l'ala Denon del Louvre e decorando l'appartamento del presidente francese Georges Pompidou nel Palazzo dell'Eliseo, entrambi a Parigi. Ma la sua eredità con le sedie rimane forte. Oggi Artifort produce ancora la sedia Tongue di Paulin e continua a produrre numerose opere del designer degli anni '60 e '70, molte delle quali sono state inserite nelle collezioni permanenti dei musei d'arte e di design di tutto il mondo.

Pierre Paulin ha introdotto una ventata di freschezza nel design francese degli anni '60 e '70, promuovendo una nuova estetica Space-Age. Insieme a Olivier Mourgue, Paulin ha sviluppato sedie, divani, tavoli da pranzo e altri arredi dalle linee fluide e dalle forme naturalistiche quasi surreali. Il suo lavoro è diventato un sinonimo di chic, design all'avanguardia e tecnologie emergenti tanto che due presidenti francesi gli hanno commissionato la creazione di ambienti nel Palazzo dell'Eliseo a Parigi.

Paulin è nato a Parigi da una famiglia di artisti e designer. Inizialmente voleva diventare ceramista e scultore e studiava nella città di Vallauris, vicino alla Costa Azzurra - un centro per la produzione di ceramica, dove Pablo Picasso trascorreva le sue estati del dopoguerra lavorando la ceramica - ma si ruppe la mano in una lotta. Si iscrive all'École Camondo, la scuola di interior design di Parigi. Lì Paulin fu fortemente influenzato dal lavoro di Charles e Ray Eames, George Nelson e Arne Jacobsen, come si evince dalle sue prime creazioni per il produttore Thonet-France.

Fu presso l'azienda olandese Artifort, di cui entrò a far parte nel 1958, che Paulin sbocciò. Nel giro di pochi anni, produsse molti dei suoi disegni caratteristici basati su forme organiche astratte. Tra questi, la sedia Butterfly (1963), caratterizzata da una struttura in tubolare d'acciaio e da una pelle impilata, e un gruppo di sedute sorprendenti, realizzate con strutture in acciaio rivestite in poliuretano espanso e tessuto jersey stretto: le sedie Mushroom (1960), Ribbon (1966) e Tongue (1967). Il famoso designer non solo introdusse nuove tecniche di costruzione per i mobili Artifort, ma contribuì con materiali freschi, colori della Pop art e forme abbaglianti all'intera era del mid-century modern.

Nel 1971, il Mobilier National - un dipartimento del Ministero della Cultura francese incaricato di arredare gli uffici governativi di alto livello e le ambasciate - commissionò a Paulin la riprogettazione dell'appartamento privato del presidente di Georges Pompidou nel Palazzo dell'Eliseo. In tre anni, Pauline ha trasformato le stanze stazionarie in ambienti futuristici con pareti curve e rivestite in tessuto e arredi come librerie composte da una disposizione di U in vetro fumé, sedie con piedistallo a forma di fiore e lettini a forma di zucca.

Dieci anni dopo, il Mobilier National chiamò nuovamente Paulin, questa volta per arredare l'ufficio privato del Presidente François Mitterand. Paulin ha risposto con una versione spigolosa e postmoderna dei mobili neoclassici che sembravano sorprendentemente a loro agio nelle sale rivestite di pannelli e moquette Savonnerie Luigi XVI. Come dimostrano i due progetti del Palazzo dell'Eliseo, i mobili Paulin funzionano bene sia nell'ambito di un arredamento completo sia quando vengono utilizzati come contrappunto a pezzi tradizionali. Le sue creazioni hanno una personalità unica: vivaci e giocose, ma anche sofisticate e soavi.

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