Documentata nel 1948 dal famoso designer di New York James Mont, questa poltrona da salotto moderna di metà secolo con ampia seduta con ciuffi e struttura in sicomoro ebanizzato è pronta per essere personalizzata. Invia il tuo tessuto, scegli il colore della cornice e lascia che i miei restauratori professionisti facciano il resto. I design classici di Mont hanno sempre un pizzico di influenze asiatiche, adoro il modo in cui estende la seduta oltre le gambe e i braccioli. Le gambe e i braccioli ebanizzati attraversano la seduta, dando un effetto fluttuante.
La rivista ANTIQUES Luglio 2008
Il mondo delle belle arti decorative è stato popolato da molti personaggi colorati, ma solo uno che potrebbe essere uscito dalle pagine di Damon Runyon o - se i tuoi gusti vanno verso ritratti meno sentimentali della malavita - di Mario Puzo.
Si chiamava James Mont, alias James Pess, alias Demetrios Pecintoglu, il nome che gli era stato dato alla nascita a Istanbul, e la sua vita e il suo lavoro erano una miscela sconcertante di lusso e lusso. Dai primi anni '30 fino agli anni '60, Mont è stato uno dei designer e decoratori più importanti della East Coast. Il suo punto di forza era la creazione di mobili che offrissero un'interpretazione elegante e drammatica, ma al tempo stesso moderna, di forme e dettagli storici: la maggior parte dei suoi design si rifaceva alle influenze asiatiche, anche se spesso impiegava elementi classici nei suoi pezzi. La sgargianza dei disegni di Mont era superata solo da quella del suo stile di vita. Tra i suoi amici e clienti c'erano personaggi del mondo dello spettacolo come Bob Hope, Irving Berlin e Lana Turner, oltre a boss della mafia come Costello e Lucky Luciano. Mont era un abitudinario e socievole dei cocktail lounge, amava le auto appariscenti e la compagnia delle ballerine, ma aveva anche un temperamento violento che in un'occasione lo portò a scontare una pena detentiva per aggressione.1 In un'intervista, Todd Merrill, un commerciante di design d'epoca di New York che ha fatto uno studio speciale su Mont, ha detto di ritenere che la personalità dell'uomo e il suo lavoro fossero in sintonia: "An He era affascinante e rumoroso e i mobili che produceva avevano una sorta di vistosa opulenza. Si rivolgeva a persone che non avevano interesse per l'era delle macchine o per il severo modernismo; volevano interni vivaci e decorativi. E gli interni Mont non erano certo noiosi".
I dettagli della carriera di Mont sono (per ragioni che diventeranno presto evidenti) a volte sommari. Secondo alcune testimonianze, suo padre era un noto artista turco e si dice che Mont abbia studiato arte e architettura in Francia e in Spagna prima di emigrare con la famiglia negli Stati Uniti all'inizio degli anni '20. Ha iniziato a lavorare come decoratore a metà degli anni '20 mentre gestiva un negozio di forniture elettriche a Brooklyn dove, oltre alla ferramenta, vendeva lampade di sua creazione. Si racconta che Frankie Yale, un capo della mafia locale, si fermò un giorno con la fidanzata e rimase così colpito dall'affascinante proprietario e dalle sue creazioni che assunse Mont per arredare la sua casa. Ben presto Mont divenne l'arredatore preferito dai boss del crimine. Tra le sue prime specialità c'erano i bar pieghevoli, un must dell'epoca del proibizionismo, e i tavoli e le scrivanie con scomparti segreti2 "perfetti per nascondere una pistola e un po' di denaro", osserva Merrill. Finanziato dalla mob, Mont aprì un negozio a Manhattan, sulla Fifth Avenue, nel 1932. Sarebbe stato uno dei tanti indirizzi di lavoro per lui. Sprecone e giocatore d'azzardo, evitava in continuazione i creditori e gli esattori delle tasse. Tra il 1932 e il 1940 Mont operò in quattro sedi diverse di Midtown Manhattan. An He dichiarò bancarotta tre volte nel corso della sua carriera. Tuttavia, i suoi progetti esotici ed espressivi - arredi in stile asiatico dalle dimensioni muscolari e dalle silhouette semplificate, arricchiti da ferramenta e finiture sontuose - gli procurarono un flusso costante di clienti, oltre che una certa stima (visti i loschi legami di Mont) nell'arena del design professionale. (Mont fu, ad esempio, invitato a creare una sala "cinese moderna" per l'Esposizione Universale di New York del 1939). La spettacolarità ha giocato un ruolo importante nel suo successo. An He ha coltivato la reputazione di perfezionista. Mentre accompagna un potenziale cliente nel suo negozio, potrebbe improvvisamente iniziare a colpire una sedia con un coltello, dichiarandola imbottita in modo impreciso. Anche se spesso questi sfoghi erano una recita, aveva una vera e propria vena di cattiveria. Picchiò senza pietà suo nipote John Karfo, quando il ragazzo non si fece lucidare le scarpe dallo zio, come ordinato. Mont sposò la venticinquenne attrice coreano-americana Helen Kim nel 1937 - alla cerimonia partecipò Bob Hope - e ventinove giorni dopo il matrimonio fu trovata morta nel loro appartamento di Park Avenue. La sua morte è stata dichiarata un suicidio, ma si può ipotizzare che la natura violenta di Mont abbia avuto un ruolo nella sua morte.
Mont pagò per le sue tendenze brutali nel 1940, quando fu condannato per aggressione e percosse. L'anno prima aveva attirato nel suo appartamento la designer di paralumi Dorothy Burns con la scusa di discutere un affare, ma a quanto pare aveva in mente altre cose. Quando Burns ha opposto resistenza, Mont l'ha picchiata così selvaggiamente che è stata confinata in ospedale per due settimane. (Durante il procedimento giudiziario, Burns, sentendosi disonorato dall'attacco di Mont, si impiccò). Mont fu condannato a una pena detentiva da cinque a dieci anni, che scontò nel penitenziario di Sing Sing.3
Mont uscì di prigione nel 1945, apparentemente più castigato e certamente più creativo. An He aveva trascorso il suo tempo in carcere a disegnare nuovi modelli e a sperimentare finiture. Mentre il suo lavoro precedente poteva essere spesso "esagerato fino al kitsch", Merrill afferma che dopo il suo rilascio Mont ha sviluppato un vocabolario che, pur non rinunciando ai motivi asiatici e classici, è diventato più sobrio ed elegante. La cineseria è un genere curiosamente duraturo nelle arti decorative occidentali. Da parte sua, Mont attribuisce il suo amore per l'asiatico alla sua etnia. "Sono un orientale", ha detto. "Per me, il tocco delicato delle spezie orientali... è altrettanto necessario nel design dei mobili quanto nella buona cucina".4 Altri spiegano la popolarità delle cineserie all'epoca di Mont come una questione di zeitgeist. "Era una forma di evasione", afferma lo storico del design Donald Albrecht. Secondo Merrill, "a Parigi e a New York prima della guerra, e poi fino agli anni Cinquanta, si vedeva un design sensuale e fantastico nel lavoro di Dorothy Draper, Tony Duquette e Mont. Non c'era una teoria o un manifesto dietro il loro lavoro, come per gli alti modernisti. Mont e gli altri hanno adottato un approccio molto più emotivo al design, abbracciando la storia, ma adattandola agli usi moderni con la scala e il colore".
Merrill vede il lavoro di Mont come una sorta di variante moderna dell'esperienza del "grand tour" che ha influenzato il lavoro di designer del XVIII secolo come Thomas Hope che, dopo aver visitato la Grecia e l'Italia, hanno sviluppato dettagli classici per i loro pezzi. "Dopo la Seconda Guerra Mondiale c'erano soldati che tornavano dal Pacifico e dall'Italia", racconta Merrill. "Hanno portato con sé manufatti e hanno scoperto un gusto per i temi asiatici e classici".
È facile dedurre che la guerra abbia influenzato una delle tecniche di finitura più creative di Mont, che alterna macchie di argento e foglia d'oro per creare un effetto di stampa mimetica sui suoi pezzi. Le finiture, infatti, sono il vero punto di eccellenza di Mont. Potrebbe prendere un pezzo di cassa in legno, sabbiarlo, trattare la superficie con birra stantia e pietra marcia e poi mettere il tutto in salamoia. An&Up tingeva un pezzo di legno e poi lo strofinava con un pigmento color gesso per evidenziare le venature. I pezzi laccati hanno richiesto uno sforzo monumentale: ognuno è stato rivestito con ben quattordici strati di resina, che gli artigiani hanno levigato e lucidato a mano tra uno strato e l'altro. I pezzi con foglie di metallo di Mont sono straordinari.5 "Prima di applicare la foglia, dipingeva un pezzo con diversi fondi di colori diversi: verde pallido, blu, lavanda, giallo", dice Merrill. "Quando la foglia veniva applicata, i suoi operai la strofinavano in alcuni punti quasi fino a renderla trasparente, in modo che si potesse scorgere un accenno dei colori sottostanti. L'argento è stato lasciato ossidare leggermente prima di applicare la lacca trasparente finale. L'effetto è sorprendente". Mont subì un'altra battuta d'arresto finanziaria nel 1952 e il suo inventario e la sua collezione di opere d'arte asiatiche furono messi all'asta per pagare i debiti.6 Si riprese e continuò a ricevere grandi commissioni fino ai primi anni Sessanta. Ma il tempo e i gusti si oppongono a lui. Gli atteggiamenti moderni e disinvolti erano in contrasto con le dimensioni corpose e spesso monumentali delle sue opere. L'abitudine di Mont come decoratore era quella di coprire ogni centimetro di spazio nei suoi interni, e questo metodo iniziò a sembrare eccessivo e limitante in un'epoca che abbracciava decori freschi e ariosi. I soldi erano ancora un problema, il mob lo abbandonò e Mont finì nell'oscurità. Oggi, il suo lavoro è stato riscoperto da una nuova schiera di designer d'interni come Kelly Wearstler e Thomas Beeton, che disdegnano l'elegante design modernista a favore di mix sontuosi, esotici ed entusiasmanti.7 Mont, il singolare furfante-esteta, ne sarebbe felice.
1 Roberta Maneker, introduzione in Todd Merrill, James Mont: The King Cole Penthouse (Todd Merrill and Associates, New York, 2007), pp. 12-17; saggio in 20th Century Decorative Arts Including Arts and Crafts, Christie's East, New York City, 10 giugno 1997, p. 54; Mitchell Owens, "Godfather of Exotic Modernism", New York Times, 6 ottobre 1996. 2 20th Century Decorative Arts, pag. 54; e John Johns, intervista di Todd Merrill e Erin Johnson, 26 ottobre 2007. Riconosco l'aiuto di Todd Merrill e Erin Johnson e li ringrazio per avermi fornito la trascrizione dell'intervista con John Karfo, un nipote e talvolta dipendente di Mont. 3 Maneker, in Merrill, James Mont, pagg. 12-13; "Bail Is Increased after Accuser Dies" e "Interior Decorator Convicted of Attack", New York Times 23 novembre 1939 e 18 gennaio 1940; John Owen, "Godfather of Exotic Modernism"; 20th Century Decorative Arts, pagg. 54; e l'intervista di Karfo. 4 Citato in Owens, "Godfather of Exotic Modernism". 5 Maneker, in Merrill, James Mont, p. 13. 6 Ibidem, pag. 16. 7 Intervista dell'autore a Merrill.