Franco Albini coppia di poltrone "Fiorenza" in prima edizione di Arflex, Italia, 1952

Mentre lavorava sotto la guida del polimatico Gio Ponti - probabilmente la figura più importante del modernismo italiano del XX secolo - il designer di mobili Franco Albini ha coltivato l'amore per le forme moderne combinate con le tecniche artigianali tradizionali.

Albini è noto per aver lavorato con materiali organici come il rattan e la canna per le sue sedie e altre sedute ma ha anche avuto un ruolo fondamentale nel movimento razionalista italiano dell'inizio del XX secolo, che ha visto architetti e produttori di mobili applicare una rigorosa enfasi sulla geometria nel loro lavoro. I razionalisti si ispirarono all'architettura romana antica ma rifiutarono gli ornamenti, proprio come Le Corbusier e le celebri figure del Bauhaus come Ludwig Mies van der Rohe avevano fatto con i loro mobili modernisti.

Albini si laureò in architettura presso il Politecnico di Milano nel 1929 e, nel 1931, fondò il suo studio a Milano, dove si occupò di case operaie e altri progetti di ricostruzione. Abile urbanista, sviluppò anche i musei Palazzo Bianco, Palazzo Rosso e Tesoro di San Lorenzo a Genova. Mentre Albini è famoso per la sua sedia Margherita - vincitrice del premio della Triennale di Milano creata per Bonacina nel 1951 - negli anni '40 collaborò anche con i produttori Poggi e Cassina per la realizzazione di sedute, tavoli e altro ancora che incarnavano la sua visione artistica. Di questi lavori di metà secolo il pezzo che forse cattura meglio questa visione è l'iconica sedia Luisa.

Con il suo rivestimento rosso ciliegia e le sinuose gambe in legno che sembrano fluttuare nel vuoto, Luisa è un autentico capolavoro. È anche una prova del perfezionismo di Albini, visto che ha resistito a diversi prototipi - tra cui uno realizzato da Knoll alla fine degli anni '40 - e ha richiesto circa 15 anni di progettazione. Poggi lanciò la versione definitiva della poltrona nel 1955, facendo guadagnare ad Albini il prestigioso Compasso d'Oro dall'Associazione Italiana per l'Industrial Design. Oggi è prodotto da Cassina. Albini ha dato il nome alla sedia a una persona che probabilmente ha visto il processo in prima persona: la sua segretaria personale per due decenni, Luisa Colombini.

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Dai suoi inizi poco ortodossi, il produttore italiano Arflex è cresciuto fino a diventare uno dei leader del design di mobili del XX secolo. I suoi mobili sono diventati famosi per l'integrazione di nuovi materiali e per il loro fascino audace, e oggi una varietà di sedie vintage, divani e tavoli sono emblemi del modernismo di metà secolo.

Arflex è stata fondata a Milano nel 1947 dai dipendenti di Pirelli Carlo Barassi, Pio Reggiani, Renato Teani e Aldo Bai. Barassi, laureato al Politecnico di Milano e ingegnere visionario presso l'azienda italiana di pneumatici, ha esplorato tecnologie innovative e nuovi usi dei materiali sintetici nei prodotti domestici (per Kartell ha sviluppato un portasci per automobili). I quattro fondatori hanno collaborato con un giovane architetto di nome Marco Zanuso, che desiderava creare mobili con l'applicazione di materiali innovativi come il nastro elastico e il poliuretano espanso.

Uno dei pezzi inaugurali di Arflex è stata la poltrona Lady di Zanuso, una seduta realizzata in poliuretano espanso che è stata prodotta in pezzi e assemblata alla fine del processo di produzione. Ha vinto la medaglia d'oro alla Triennale di Milano del 1951 . Un paio di anni dopo, Arflex ha collaborato con Studio BBPR per creare le sedie Elettra e Neptunia dall'aspetto office-chic. La fiorente azienda di mobili si fece rapidamente una reputazione per i suoi prodotti irresistibili e per aver attirato e collaborato con designer emergenti, come Roberto Menghi, che creò Hall, una lussuosa linea di sedute che si guadagnò il Compasso d'Oro - Menzione d'Onore nel 1959.

Negli anni '60, Arflex continuò a promuovere l'uso di materiali nuovi e all'avanguardia. Tra i design più famosi di questo decennio ci sono Carlo Bartoli'la poltrona Gaia in fibra di vetro e resina poliestere e Cini Boer'Bobo Relax lounger, una delle prime sedute della storia realizzate in poliuretano espanso (non ha una struttura interna). Boer, un pioniere del design di mobili in Italia, ha anche creato il divano Strips per il marchio nel 1972. Parte di un sistema di sedute modulari, il divano Strips è diventato un'icona Arflex ed è stato premiato con il Compasso d'Oro nel 1979.

Arflex continua a collaborare con designer innovativi ancora oggi. Tra le collaborazioni più recenti c'è quella con lo studio di design svedese Claesson Koivisto Rune. Le leggendarie creazioni dell'azienda sono esposte anche nei musei di tutto il mondo. La sedia Lady, ad esempio, è nella collezione permanente del Museum of Modern Art di New York.

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