Eero Saarinen per Knoll Set di quattro sedie da pranzo con tappezzeria blu

Con la fondazione della Knoll Planning Unit presso Knoll Associates nel 1946, nacque il moderno ufficio open space. Poco dopo il lancio della divisione dell'azienda di design, famosa a livello internazionale, incentrata sui luoghi di lavoro, la sedia Saarinen Executive Armless divenne uno dei suoi punti fermi. Un allontanamento dalle sedute da ufficio più rigide, il progetto del 1950 dell'architetto finlandese Eero Saarinen (1910-61) offre parte del comfort della sua sedia Womb del 1948 in una forma più formale. Soprannominata "quella sedia con il buco nella schiena" per il suo schienale scultoreo, si adattava facilmente alle sale riunioni di metà secolo e alle caffetterie aziendali come parte degli interni armoniosi progettati da Florence Knoll, una figura leggendaria del modernismo di metà secolo .

Saarinen e Knoll si sono conosciuti mentre studiavano alla Cranbrook Academy of Art a Bloomfield Hills, Michigan, dove il padre di Saarinen, Eliel Saarinen, era preside. La loro amicizia di una vita ha portato alla realizzazione di alcuni dei disegni più apprezzati del XX secolo. Come il suo lavoro in architettura, dal Gateway Arch al TWA Flight Center, i mobili di Saarinen utilizzano le innovazioni dei materiali del dopoguerra per creare volumi dinamici. La sedia Executive Armless si rifaceva agli esperimenti ergonomici di Saarinen sui mobili in compensato stampato che aveva progettato in collaborazione con il collega di Cranbrook Charles Eames (con l'assistenza di Ray Eames), lavoro che era stato premiato al concorso di design organico del Museum of Modern Art.

Le sedie introdotte con le Serie 71 e 72 trovarono inizialmente un utilizzo polivalente negli uffici Knoll, ma ben presto divennero popolari anche nelle sale da pranzo e nei soggiorni delle case. Knoll, Inc. continua a produrre la sedia Saarinen Executive Armless, con opzioni che aggiornano la forma originale in fibra di vetro del design, tra cui uno schienale in plastica a vista o una scocca in poliuretano imbottita unita a una seduta in compensato sagomato e a robuste gambe in acciaio o legno.

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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