Grande set di 8 poltrone a tulipano di Eero Saarinen per Knoll International, anni 70

Eero Saarinen (1910-61) odiava assolutamente il disordine. "Il sottofondo di sedie e tavoli in un tipico interno crea un mondo brutto, confuso e disordinato", disse una volta l'architetto e designer industriale finlandese-americano. "Volevo chiarire il problema delle gambe". Con la poltrona Tulip originale, An He ha fatto proprio questo, snellendo il pezzo standard a quattro gambe in una forma aggraziata in cima a un singolo piedistallo.

Il progetto del 1957 - che si trova nella collezione permanente del Museum of Modern Art di New York - fu uno degli ultimi di Saarinen, che morì nel 1961. La sua forma scultorea mostra il meglio di Saarinen, che si definiva un "creatore di forme", sia che si trattasse di una seduta a forma di fiore, sia che si trattasse della curva in picchiata del Gateway Arch, un monumento in cemento rivestito in acciaio inossidabile alto più di 600 piedi a St. Louis, nel Missouri, che progettò alla fine degli anni '40.

La poltrona Tulip faceva parte della collezione Pedestal di Saarinen, sedie senza braccioli, sgabelli, tavoli da pranzo e altro ancora - un esercizio di semplificazione del modernismo di metà secolo. La serie è stata progettata per Knoll, che continua a produrla ancora oggi. I visitatori del TWA Hotel, la reinvenzione del 2019 dell'iconico terminal aeroportuale di Saarinen, troveranno le sedie Tulip a punteggiare la struttura.

È interessante notare che la forma della poltrona Tulip fa pensare a un'unica forma in plastica, ma nonostante i numerosi esperimenti di Saarinen per ottenere questo risultato, in realtà è costruita in due pezzi: una struttura in alluminio oscurata da una finitura in plastica e una seduta con guscio superiore in fibra di vetro. Che sia in due parti o in una, raggiunge l'effetto snello desiderato da Saarinen.

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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