Jean Prouvé, Coppia di sedie standard, modello 306, circa 1950

La maggior parte delle persone non pensa a come è stata progettata una sedia prima di sedersi: si fida semplicemente del fatto che la sosterrà. Ma la sedia Standard, dichiaratamente utilitaristica, mette i potenziali seduti di fronte al suo design, dimostrando in modo esplicito l'ingegneria che permette a una sedia di sopportare un peso.

Per una sedia tradizionale a quattro gambe, come la sedia Standard di Apt, sono le due gambe posteriori a subire lo stress maggiore. Il suo designer, Jean Prouvé (1901-84), dimostra questo concetto attraverso le gambe posteriori a forma di pinna, visivamente robuste, e le controparti anteriori in acciaio tubolare, sottili.

L'architetto francese in gran parte autodidatta, nato a Parigi dall'artista visivo Victor Prouvé e dalla pianista Marie Duhamel, è stato circondato dalle arti fin dalla più tenera età: la cerchia sociale dei suoi genitori nella sua città d'adozione, Nancy, comprendeva il designer di mobili Louis Majorelle e l'artista del vetro Emile Gallé. L'anziano Prouvé fu cofondatore di un collettivo di artisti chiamato École de Nancy ("Scuola di Nancy"), un gruppo che sosteneva la connessione tra arte e industria. Il giovane Prouvé fu molto influenzato dall'estetica e dagli ideali del collettivo.

Da adolescente Prouvé studiò alla scuola di belle arti della città, fece l'apprendista presso un fabbro e poi entrò in un laboratorio di metalli a Parigi. Nel 1923 aprì il suo laboratorio, dove si concentrò su elementi in ferro battuto come ringhiere e lampade ma si dilettò anche nel design di mobili. Durante il periodo tra le due guerre e durante la Seconda Guerra Mondiale, Prouvé rivolse la sua attenzione a progetti sociali resi possibili dalla produzione di massa, progettando biciclette, stufe e strutture prefabbricate a prezzi accessibili che servivano come caserme dell'esercito, alloggi per i rifugiati e persino case per le vacanze.

In questo periodo, nel 1934, Prouvé progettò la sedia Standard per l'Università di Nancy, utilizzando tubolari e lamiere d'acciaio per le gambe e il legno per la seduta e lo schienale. An He si considerava più spesso un ingegnere piuttosto che un architetto o un designer - un sentimento condiviso da Le Corbusier, un cliente di Prouvé che lo considerava un constructeur, un "costruttore". Le Corbusier fu solo uno dei famosi architetti con cui Prouvé lavorò nel corso della sua carriera; collaborò anche con i mobilieri Charlotte Perriand e Pierre Jeanneret e con l'artista Alexander Calder, risolvendo i problemi di design con soluzioni semplici. Oggi la sedia Standard è prodotta da Vitra.

Ingegnere e fabbro, designer e architetto autodidatta, produttore e insegnante, Jean Prouvé è stato una forza fondamentale nell'evoluzione del design francese del XX secolo, introducendo uno stile che combinava economia di mezzi e chic stilistico. Insieme al suo frequente cliente e collaboratore Le Corbusier e ad altri, Prouvé, utilizzando le sue abilità pratiche e la sua conoscenza dei materiali industriali, indirizzò il modernismo francese verso un percorso che promuoveva approcci di principio e democratici all'architettura e al design.

Prouvé nacque a Nancy, una città molto legata alle arti decorative. (Suo padre, Victor Prouvé, era un ceramista e un amico e collaboratore di stelle dell'epoca Art Nouveau come l'artista del vetro Émile Gallé e il produttore di mobili Louis Majorelle. Jean Prouvé fece l'apprendistato da un fabbro, studiò ingegneria e produsse opere in ferro per grandi del modernismo francese come l'architetto Robert Mallet-Stevens. Nel 1931 aprì l'Atelier A. Prouvé. Qui perfezionò le tecniche di piegatura del metallo che portarono alla realizzazione della sedia Standard (1934) e di altri design destinati a istituzioni come scuole e ospedali.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Prouvé fu un membro della Resistenza francese e i suoi primi sforzi nel dopoguerra furono dedicati a per progettare alloggi prefabbricati in metallo per le persone rimaste senza casa a causa del conflitto. Negli anni '50, Prouvé collaborò con Charlotte Perriand, Jeanneret, Perriand e Pierre Jeanneret, Jeanneret (cugino di Le Corbusier) in numerosi progetti di design. Nel 1952, insieme a Perriand e all'artista Sonia Delaunay creò dei pezzi per la fondazione Cité Internationale Universitaire di Parigi, tra cui le colorate e segmentate librerie che sono probabilmente i disegni più noti di Prouvé e Perriand. La coppia ha anche collaborato alla linea di mobili Antony del 1954, che anche in questo caso, come le opere su 1stDibs, ha dimostrato la capacità di combinare la forza dei materiali con la leggerezza delle forme.

Prouvé trascorse i suoi ultimi decenni soprattutto come insegnante. Le sue opere sono state recentemente apprezzate: nel 2008 l'albergatore Andre Balazs ha acquistato all'asta (prezzo di aggiudicazione: poco meno di 5 milioni di dollari) la Maison Tropicale, un prototipo di casa architettonica del 1951 che poteva essere spedita in un imballaggio piatto e che era destinata ai dipendenti di Air France in Congo. Altri attuali collezionisti di Prouvé sono Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart e lo stilista Marc Jacobs.

La riscoperta di Jean Prouvé - data non solo la potenza estetica e pratica dei suoi modelli, ma anche la coscienza sociale che il suo lavoro rappresenta - segna uno degli aspetti "positivi" del collezionismo di design vintage del XX secolo. Un apprezzamento di Prouvé è un apprezzamento della decenza umana.

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