Coppia di sgabelli in betulla modello 60 disegnati da Alvar Aalto, anni 50

Sebbene l'architetto e creatore di mobili finlandese Alvar Aalto (1898-1976) sia stato riconosciuto all'inizio della sua carriera per i suoi interni decorativi e per i suoi concetti edilizi innovativi, i suoi mobili funzionali in legno riflettevano una semplicità che si estendeva anche alle sue copie di marketing. "Una sedia è sufficiente" è uno degli slogan che gli vengono attribuiti oggi.

Mentre i rinomati design che realizzò con la sua prima moglie Aino per un sanatorio per la tubercolosi a Paimio includevano l'acciaio tubolare, Aalto finì per prendere le distanze da questo materiale, differenziandosi da coetanei come Marcel Breuer in quanto preferiva lavorare con materiali organici, ritenendo il Wood "ispiratore di forme" e "profondamente umano". Lo sgabello impilabile 60, realizzato in betulla massiccia e compensato di betulla a basso costo, è l'emblema di questo approccio.

A metà o alla fine degli anni '20, con il supporto del collega Otto Korhonen in una fabbrica di mobili a Turku, in Finlandia - un paese densamente boscoso dove le betulle e i fornitori di legname sono abbondanti - Aalto sviluppò la tecnica del "ginocchio piegato" per la realizzazione di mobili. Si tratta di un pezzo massiccio di betulla imbevuto e ammorbidito in acqua e poi segato in direzione delle venature del legno. In seguito, sottili lamelle di legno vengono incollate nelle scanalature e il legno viene riscaldato in modo da diventare malleabile.

Il processo del ginocchio piegato, che è cambiato poco dalla sua nascita, ha prodotto la "gamba a L" che Aalto aveva inizialmente in mente per il suo Sgabello 60. Tre gambe a L furono montate sul lato inferiore della seduta piatta e circolare in compensato dello Sgabello 60 nella fabbrica di Turku, ma l'innovazione di Aalto aveva applicazioni per tavoli e molto altro. Il produttore di mobili chiamava la gamba a L "la sorella minore della colonna architettonica".

Quando il primo prototipo dello Stool 60, dall'aspetto ingannevolmente semplicistico, si materializzò, Aalto e Korhonen lo lanciarono sul pavimento della fabbrica per testarne la durata. Aalto disse a tutti i presenti: "Un giorno ne faremo migliaia!". Si trattava di una previsione piuttosto modesta: Debuttando a una mostra di design finlandese nel 1933, lo Sgabello 60 è stato un mobile rivoluzionario e ha venduto milioni di pezzi.

Ora è disponibile con sedili di vari colori e fa parte della collezione permanente del Museum of Modern Art di New York. La biblioteca a cui lo sgabello era stato inizialmente destinato ha vinto il World Monuments Fund/Knoll Modernism Prize nel 2014.

Lo sgabello 60 è attualmente prodotto da Artek, che gli Aaltos hanno contribuito a fondare, ed è uno dei prodotti più apprezzati dell'azienda.

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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