Carrello da bar in legno duro, Geraldo de Barros per Unilabor, anni 50

Sebbene sia conosciuto soprattutto per la sua fotografia, Geraldo de Barros è stato un importante contributo al canone del design di mobili moderni di metà secolo ed è stato uno degli artisti multidisciplinari più influenti del Brasile.

Nato nel 1923 a Chavantes, San Paolo, de Barros iniziò la sua carriera artistica come pittore prima di scoprire la passione per la fotografia negli anni Quaranta. Nel 1950, trovò la fama con la sua mostra di successo "Fotoformas" tenutasi al Museu de Arte de São Paulo, che gli permise di ottenere una borsa di studio dal governo francese per studiare in quel paese.

All'inizio degli anni '50, de Barros viaggiò in tutta Europa, compresa la Svizzera, dove incontrò Bauhaus laureato Max Bill. In quel periodo, Bill stava collaborando con la Fondazione Scholl per sviluppare un istituto di design a Ulm, in Germania, che combinasse la tradizione del Bauhaus con gli elementi tecnici emergenti nella pratica del design. Bill invitò de Barros a visitare l'istituto, dove fu influenzato dalla filosofia di Bill: Gute Form - la convinzione che gli oggetti progettati con cura potessero portare valori artistici nelle case. 

Una volta tornato a San Paolo, de Barros si dedicò al design di mobili. Insieme all'ingegnere João Cardoso, all'operaio metallurgico Antônio Thereza e a un sacerdote domenicano, fra João Batista Pereira dos Santos, nel 1954 fondò l'azienda di mobili e la cooperativa cristiana Unilabor, nella periferia di San Paolo.

In qualità di designer capo dell'azienda, de Barros ha incorporato il concetto di arte concreta in molti dei suoi pezzi, in particolare le sue poltrone. Anche le sue sedie per sala da pranzo, librerie, tavolini, armadi e scrivanie sono state progettate con linee rette, sobrietà e funzionalità e realizzate con materiali naturali come palissandro, jacaranda e ferro. Essendo più una cooperativa con una missione sociale che un produttore, Unilabor pagava bene e offriva mobili modulari innovativi grazie ai componenti progettati da de Barros che venivano prodotti in serie per essere utilizzati nella costruzione di arredi completi.

Nonostante il successo di Unilabor, l'azienda ha incontrato difficoltà economiche e alla fine ha chiuso. Imperterrito, nel 1964 de Barros fondò un'altra azienda di mobili, la Hobjeto Indústria e Comércio de Móveis, dove si concentrò sul design progressivo di mobili dalle forme più geometriche.

Negli anni '60, de Barros continuò con il design di mobili e, come pittore, si interessò alla Pop art e ai movimenti astratti fondando gruppi influenti come il Grupo 15, la Galeria Rex e il Grupo Ruptura. 

Negli anni '90, de Barros tornò alla sua carriera di fotografo fino alla sua morte nel 1998. I mobili di De Barros sono stati esposti in diverse mostre durante gli anni '50 e '60, tra cui l'Exposição Nacional de Arte Concreta a São Paulo nel 1956 e la mostra Konkrete Kunst a Zurigo nel 1960. Le sue fotografie e i suoi dipinti sono stati esposti in musei e gallerie di tutto il mondo.

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