Kem Weber Trimline per la scrivania e la sedia Heywood Wakefield

L'architetto e designer Kem Weber arrivò negli Stati Uniti all'avanguardia di un'ondata di talenti progressisti dell'Europa centrale - tra i quali, Rudolph Schindler, Richard Neutra, Paul T. Frankl e Ilonka Karascz - che avrebbero influenzato profondamente il corso del modernismo negli Stati Uniti. Nella sua nuova casa, Weber ha creato una forma di design moderno completamente americano, elegante e raffinato, ma allo stesso tempo comodo e pratico.

Kem Emanuel Martin Weber - "Kem" era il suo nome d'uso - è nato e si è formato a Berlino. Nel 1914 divenne un immigrato casuale negli Stati Uniti. Inviato a San Francisco dal suo insegnante, divenuto poi datore di lavoro, l'architetto Bruno Paul, per supervisionare un'installazione in occasione di un'esposizione mondiale di design, Weber fu abbandonato dallo scoppio della Prima Guerra Mondiale, ma si innamorò rapidamente della California, anche se i suoi primi anni furono difficili. Quando le commissioni di design erano difficili da trovare, accettò lavori come boscaiolo, allevatore di polli e insegnante di scuola d'arte. (Ha ottenuto la cittadinanza statunitense nel 1924).

A metà degli anni '20, mentre lavorava per i grandi magazzini Barker Bros. di Los Angeles - all'epoca il più grande rivenditore di mobili del paese - Weber viaggiava regolarmente per la nazione per tenere conferenze sul modernismo. La sua reputazione di paladino di uno stile nuovo, pulito ed elegante gli valse commissioni architettoniche e contratti per la progettazione di mobili e oggetti come argenteria, servizi da caffè e shakers per cocktail. Il suo capolavoro è la poltrona lounge Airline, disegnata nel 1934-1935. Con la sua struttura inclinata e dolcemente angolare e la seduta a sbalzo, la sedia suggerisce movimento, velocità e progresso. Sebbene sembrasse perfetto per la produzione di massa, Weber non riuscì mai a convincere un grande produttore ad accettarlo. Alla fine sono state realizzate meno di 300 sedie Airline. Oggi questi sono gli esempi più rari del lavoro di Weber, ma vale sempre la pena cercarli. Come potrai vedere in queste pagine, i suoi design sono intelligenti ed eleganti. Meritano di far parte di qualsiasi collezione seria sul modernismo americano.

Creata dalla fusione nel XIX secolo di due venerabili produttori di mobili del Massachusetts, Heywood-Wakefield è stata una delle aziende più grandi e di maggior successo del suo genere negli Stati Uniti. Nei primi decenni di attività, l'azienda ha prosperato grazie alla produzione di pezzi in vimini a prezzi accessibili e molto apprezzati in stili tradizionali e storici. Nel bel mezzo della Grande Depressione, tuttavia, Heywood-Wakefield si reinventò, creando i primi mobili modernisti - sedie, tavoli, comò e altri ancora - che vennero ampiamente accolti nelle case americane.

Gli Heywood erano cinque fratelli di Gardner, Massachusetts, che nel 1826 avviarono un'attività di produzione di sedie in legno e tavoli nel capannone di famiglia. Con la crescita della loro azienda, si dedicarono alla produzione di mobili con strutture in legno curvato a vapore e sedute, schienali e fianchi in canna o vimini.

Nel 1897, gli Heywood unirono le forze con un rivale locale, la Wakefield Rattan Company, il cui fondatore, Cyrus Wakefield, iniziò la sua attività sui moli di Boston acquistando lotti di rattan scartato, che veniva utilizzato come materiale di imbottitura nelle stive delle navi da carico, e trasformandolo in mobili. All'inizio il conglomerato ha ottenuto buoni risultati sia con i mobili in stile americano che con quelli intrecciati, ma il gusto ha iniziato a cambiare all'inizio del XX secolo e i mobili in vimini sono passati di moda.

Nel 1930, Heywood-Wakefield assunse il designer Gilbert Rohde, un campione dello stile Art Deco. Prima di partire nel 1932 alla guida di Herman Miller - il prolifico produttore del Michigan che ha contribuito a trasformare la casa e l'ufficio americano - Rohde ha creato sedie eleganti e bentwood ben accolte per Heywood-Wakefield e ha dato ai suoi pezzi coloniali un tocco di Art Déco.

Impegnata nel nuovo stile, Heywood-Wakefield commissionò lavori a un assortimento di designer che la pensavano allo stesso modo, tra cui Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek e Count Alexis de Sakhnoffsky, un nobile russo che si era fatto un nome in Europa creando eleganti design di carrozzerie per automobili.

Nel 1936, l'azienda introdusse il gruppo di arredi "Streamline Modern", presentando un look che avrebbe definito gli articoli dell'azienda per altri 30 anni. Il legno biondo e brillante - inizialmente acero, successivamente betulla - era disponibile in finiture come il "grano" ambrato e lo "champagne" rosato. Le forme dei pezzi, allo stesso tempo leggere e sostanziali, con bordi morbidamente sagomati e pochi ornamenti al di là di cassetti e pomelli artistici, erano presenti in linee con nomi come "Sculptura", "Crescendo" e "Coronet". Era lungimirante, ottimista e costruita per durare nel tempo: un'attrazione per gli acquirenti della classe media negli anni del Baby Boom. 

Negli anni '60, Heywood-Wakefield iniziò a essere considerata "l'arredamento dei tuoi genitori". L'ultimo esemplare della linea Modern uscì nel 1966; l'azienda fallì nel 1981. I pezzi veramente robusti hanno resistito bene agli anni successivi, avendo trovato un nuovo pubblico per la loro allegra e felice raffinatezza.

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