Scrivania modernista di John Van Koert per Drexel, anni 60

John Van Koert è stato parte integrante dell'aumento di popolarità dei mobili The Modern Scandinavian a metà del XX secolo in tutti gli Stati Uniti. I tavolini in noce di origine canadese e le eleganti poltrone del designer, ad esempio, in particolare quelli creati per Drexel Furniture del North Carolina, riflettevano l'influenza dell'affascinante design danese dell'epoca ed erano molto presenti negli interni moderni delle case americane del dopoguerra.

Originario di Manitoba, Van Koert si è trasferito a Milwaukee, nel Wisconsin, per frequentare l'Università del Wisconsin. Lì ha studiato scultura e si è specializzato nella lavorazione dei metalli. In seguito Van Koert insegnò design nel dipartimento di arte della scuola. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Van Koert si stabilì a New York. Ha creato gioielli per Harry Winston prima di dedicarsi alla posateria e al design di mobili. 

Van Koert ha trovato un rapido successo con i suoi disegni di posate per Towle Silversmiths. Il suo set Contour faceva parte della mostra "Knife, Fork and Spoon" (Coltelli, Forchette e Cucchiai) organizzata dal Walker Art Center di Minneapolis all'inizio degli anni Cinquanta. Nel 1954, ha ricoperto il ruolo di direttore del design per la mostra "Design in Scandinavia", che ha fatto il giro del Canada e degli Stati Uniti e ha presentato centinaia di design creati in Finlandia, Danimarca, Norvegia e Svezia da artisti del calibro di Kaj Franck, Ilmari Tapiovaara, Finn Juhls e altri.

Van Koert si è tenuto occupato nel corso degli anni. Drexel abbracciò le linee pulite del modernismo di metà secolo durante il dopoguerra con la collezione Declaration disegnata da Stewart MacDougall e Kipp Stewart che presentava eleganti credenze e altro in noce, e le collezioni Profile, Casa Del Sol e Projection progettate con forme scultoree da Van Koert.

All'inizio degli anni '60, Van Koert creò una linea contemporanea per Richardson Nemschoff, un'azienda produttrice di mobili con sede nel Wisconsin, terra d'origine del designer. All'inizio degli anni '70 ha collaborato con Sarreid Ltd., un marchio che ha iniziato a rifornirsi di materiali dalla Spagna e dall'Italia e a portare gli eccezionali talenti degli intagliatori, scultori e pittori europei alla ribalta dell'arredamento americano.

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Mentre i tavoli da pranzo vintage di Drexel Furniture, i comò e altri pezzi rimangono molto desiderabili per gli appassionati del design moderno di metà secolo, la storia del produttore inizia in realtà decenni prima che la sua celebre linea di Design/One del dopoguerra prendesse forma.

Nel 1903, nella piccola città di Drexel, ai piedi delle Blue Ridge Mountaines della Carolina del Nord, sei soci si unirono per fondare un'azienda che sarebbe diventata uno dei principali produttori di mobili del paese. Le prime offerte di Drexel Furniture erano semplici: un letto, un lavabo e uno scrittoio realizzati in legno di quercia nativa, venduti come suite da letto a 14,50 dollari.

Una delle prime innovazioni di Drexel è stata l'assunzione di designer dipendenti, un'iniziativa avviata dall'azienda negli anni '30. Questa attenzione al design, che all'epoca poche altre aziende di arredamento si impegnavano a realizzare, permise a Drexel di rispondere a una varietà di gusti nuovi e tradizionali. Questo includeva la realizzazione di pezzi ispirati a mobili storici europei, come il popolare gruppo da pranzo e camera da letto Touraine in stile provinciale francese che prendeva in prestito le sue curve da mobili dell'epoca di Luigi XV. Altri replicano i dettagli ornamentali delle cineserie del XVIII secolo o gli abbellimenti dei mobili Queen Anne. Sempre pronta ad adattarsi alle nuove richieste dei clienti, durante la Seconda Guerra Mondiale Drexel costruì una robusta scrivania progettata appositamente per il generale Douglas MacArthur.

Nel dopoguerra, Drexel abbracciò le linee pulite del modernismo di metà secolo con la collezione Declaration disegnata da Stewart MacDougall e Kipp Stewart che presentava eleganti credenze e altro in noce, e le collezioni Profile e Projection progettate con forme scultoree da John Van Koert. Negli anni '70, Drexel introdusse mobili di fascia alta in stile mediterraneo.

Drexel ha cambiato mani e visioni nel corso degli anni. L'azienda è stata gestita da uno dei soci originari, Samuel Huffman, fino al 1935, anno in cui il figlio Robert O. Huffman ha assunto la carica di presidente. Fu allora che l'azienda iniziò a espandersi, con diverse acquisizioni di concorrenti negli anni '50, tra cui Table Rock Furniture, Heritage Furniture Co. e altre ancora.

Con il successo dell'azienda, stimolata dalla pubblicità sulle riviste di giardinaggio e casa, aprì altri stabilimenti sia in Nord che in Sud Carolina. Nel 1957, l'azienda che aveva iniziato con una fabbrica di 50 operai aveva 2.300 dipendenti e vendeva i suoi mobili a livello nazionale.

Nella sua lunga storia, Drexel ha subito una serie di cambiamenti di nome. L'acquisizione della Southern Desk Company nel 1960 ha rafforzato la produzione di mobili istituzionali per dormitori, aule, chiese e laboratori.

Nei decenni successivi, i contratti con agenzie governative, hotel, scuole e ospedali hanno portato i suoi mobili di alta qualità a un pubblico globale. Nel 1968 U.S. Plywood-Champion Papers acquistò la Drexel Enterprises, che divenne Drexel Heritage Furnishings.

Nel 2014, l'ultimo stabilimento Drexel Heritage, a Morganton, nella Carolina del Nord, ha chiuso i battenti. L'azienda ha cambiato nome in Drexel nel 2017.

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