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Architetto, designer di mobili, interior designer, imprenditore - Florence Knoll ha avuto una sottile ma profonda influenza sul corso del modernismo americano di metà secolo. Dedita alla funzionalità e all'organizzazione e mai ostentata, Knoll ha plasmato l'etica del mondo degli affari del dopoguerra con i suoi piani per ufficio abilmente realizzati e con i suoi design lucidi ed efficienti per divani, credenze, scrivanie e altri arredi.

Knoll ha avuto forse la formazione di design più approfondita di tutti i suoi colleghi. Florence Schust rimase orfana all'età di 12 anni e il suo tutore la mandò a Kingswood, un collegio femminile che fa parte della Comunità Educativa Cranbrook nella periferia di Detroit. Il suo interesse per il design la portò all'attenzione di Eliel Saarinen, architetto finlandese e direttore della Cranbrook Academy of Art.

Saarinen e sua moglie presero sotto la loro ala protettrice la talentuosa bambina, che si legò al loro figlio, il futuro architetto Eero Saarinen. Mentre era una studentessa dell'accademia, Florence fece amicizia con l'artista-designer Harry Bertoia e Charles e Ray Eames. In seguito, ha studiato con tre dei maestri di Bauhaus emigrati negli Stati Uniti. Lavorò come apprendista negli studi di architettura di Boston di Walter Gropius e Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe le insegnò all'Illinois Institute of Technology.

Nel 1941 incontrò Hans Knoll, la cui omonima azienda di mobili era appena nata. Si sposarono nel 1946 e il senso del design di lei e le capacità commerciali di lui fecero presto di Knoll Inc. un'azienda leader nel suo settore. Florence ingaggiò il più giovane Saarinen come designer e sviluppò pezzi di Bertoia, Mies e dell'artista Isamu Noguchi.

Il lavoro principale di Florence Knoll è stato quello di capo del Knoll Planning Group, progettando interni per uffici personalizzati per clienti come IBM e CBS. I mobili che ha creato per questi spazi riflettono la sua formazione Bauhaus: i pezzi sono di puro design funzionale, costruiti con precisione; l'unico ornamento è dato dai materiali, come il legno e il marmo. Le sue innovazioni - il tavolo da conferenza ovale , ad esempio, concepito come un modo per garantire una visuale chiara a tutti i partecipanti a una riunione - erano sempre al servizio della praticità.

Dopo il suo pensionamento nel 1965, Knoll ha ricevuto la National Medal of Arts, oltre ad altri premi; nel 2004 il Philadelphia Museum of Art ha allestito la mostra "Florence Knoll: Defining Modern" - riconoscimenti meritati per una pioniera del design e dell'imprenditoria forte e di successo. Come dimostrato in queste pagine, la semplicità dei mobili di Knoll è la grande virtù del suo lavoro: si adattano a qualsiasi schema di arredamento.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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