Tavolo da pranzo allungabile Kipp Stewart for Drexel Declaration, appena rifinito

Kipp Stewart ha annoverato tra i suoi talenti la pittura, la fotografia, l'architettura e il design di mobili. Conosciuto dagli appassionati di arredamento per la serie Declaration che ha disegnato per Drexel Furniture del North Carolina, Stewart è nato in realtà a Pittsburgh, in Pennsylvania, nel 1928 ed è più comunemente associato ai movimenti di design di metà secolo del suo stato di adozione, la California. Nel 1972, Stewart progettò il Ventana Big Sur, un resort di lusso vicino a Montecito per il quale supervisionò l'architettura, la pianificazione, l'arredamento e il design degli interni su 160 acri di terreno.

Quando Stewart si mise alla guida di Ventana, aveva già una buona conoscenza del design dei mobili. Dopo aver prestato brevemente servizio nella Marina degli Stati Uniti da adolescente, Stewart si iscrisse al Chouinard Art Institute (l'attuale CalArts) di Los Angeles.

Quando si laureò, Stewart era già immerso nel mondo del design moderno delle sedute , sperimentando nuovi modelli di sedie che unissero forma e funzione. Charles and Ray Eames hanno avuto un'influenza importante sui suoi primi lavori, che comprendevano una sedia da salotto con struttura in cromo la cui forma reclinata assomiglia molto all'iconica sedia da salotto degli Eames .

Alla fine degli anni '50, Stewart collaborò con un altro designer di mobili della West Coast, Stewart MacDougall, per una linea di mobili moderni per Drexel. (La coppia produceva anche pezzi di cassa e altro per Glenn of California).

Drexel presentò presto la linea Declaration di Stewart e McDougall, costruita interamente in noce naturale e con la possibilità di scegliere tra le maniglie dei cassetti e delle ante in porcellana bianca o in ottone. Sebbene le sue eleganti credenze e altri pezzi riflettano il tipo di silhouette slanciate e basse per le quali il design di metà secolo è diventato famoso, ci sono anche elementi che rimandano al design dei mobili americani ed europei precedenti, come le sedie da pranzo i cui schienali appiattiti ricordano il design delle sedie Shakers e Windsor distinguendole dai design moderni che in quel periodo stavano diventando prolifici in Scandinavia.

I pezzi della Dichiarazione erano così indicativi di uno stile particolarmente americano, infatti, che diversi oggetti della collezione furono selezionati dal governo degli Stati Uniti per rappresentare il paese all'Esposizione Universale di Bruxelles del 1958.

Sebbene Stewart abbia trovato il successo come pittore e con il progetto dell'hotel Ventana - e abbia anche disegnato sedie, cassapanche e altro per Directional - la linea Drexel Declaration è la sua collezione di mobili più conosciuta e ancora oggi è molto ricercata dai collezionisti.

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Mentre i tavoli da pranzo vintage di Drexel Furniture, i comò e altri pezzi rimangono molto desiderabili per gli appassionati del design moderno di metà secolo, la storia del produttore inizia in realtà decenni prima che la sua celebre linea di Design/One del dopoguerra prendesse forma.

Nel 1903, nella piccola città di Drexel, ai piedi delle Blue Ridge Mountaines della Carolina del Nord, sei soci si unirono per fondare un'azienda che sarebbe diventata uno dei principali produttori di mobili del paese. Le prime offerte di Drexel Furniture erano semplici: un letto, un lavabo e uno scrittoio realizzati in legno di quercia nativa, venduti come suite da letto a 14,50 dollari.

Una delle prime innovazioni di Drexel è stata l'assunzione di designer dipendenti, un'iniziativa avviata dall'azienda negli anni '30. Questa attenzione al design, che all'epoca poche altre aziende di arredamento si impegnavano a realizzare, permise a Drexel di rispondere a una varietà di gusti nuovi e tradizionali. Questo includeva la realizzazione di pezzi ispirati a mobili storici europei, come il popolare gruppo da pranzo e camera da letto Touraine in stile provinciale francese che prendeva in prestito le sue curve da mobili dell'epoca di Luigi XV. Altri replicano i dettagli ornamentali delle cineserie del XVIII secolo o gli abbellimenti dei mobili Queen Anne. Sempre pronta ad adattarsi alle nuove richieste dei clienti, durante la Seconda Guerra Mondiale Drexel costruì una robusta scrivania progettata appositamente per il generale Douglas MacArthur.

Nel dopoguerra, Drexel abbracciò le linee pulite del modernismo di metà secolo con la collezione Declaration disegnata da Stewart MacDougall e Kipp Stewart che presentava eleganti credenze e altro in noce, e le collezioni Profile e Projection progettate con forme scultoree da John Van Koert. Negli anni '70, Drexel introdusse mobili di fascia alta in stile mediterraneo.

Drexel ha cambiato mani e visioni nel corso degli anni. L'azienda è stata gestita da uno dei soci originari, Samuel Huffman, fino al 1935, anno in cui il figlio Robert O. Huffman ha assunto la carica di presidente. Fu allora che l'azienda iniziò a espandersi, con diverse acquisizioni di concorrenti negli anni '50, tra cui Table Rock Furniture, Heritage Furniture Co. e altre ancora.

Con il successo dell'azienda, stimolata dalla pubblicità sulle riviste di giardinaggio e casa, aprì altri stabilimenti sia in Nord che in Sud Carolina. Nel 1957, l'azienda che aveva iniziato con una fabbrica di 50 operai aveva 2.300 dipendenti e vendeva i suoi mobili a livello nazionale.

Nella sua lunga storia, Drexel ha subito una serie di cambiamenti di nome. L'acquisizione della Southern Desk Company nel 1960 ha rafforzato la produzione di mobili istituzionali per dormitori, aule, chiese e laboratori.

Nei decenni successivi, i contratti con agenzie governative, hotel, scuole e ospedali hanno portato i suoi mobili di alta qualità a un pubblico globale. Nel 1968 U.S. Plywood-Champion Papers acquistò la Drexel Enterprises, che divenne Drexel Heritage Furnishings.

Nel 2014, l'ultimo stabilimento Drexel Heritage, a Morganton, nella Carolina del Nord, ha chiuso i battenti. L'azienda ha cambiato nome in Drexel nel 2017.

I mobili vintage Drexel in vendita su 1stDibs includono tavolini progettati da Edward Wormley, tavolini in noce progettati da Kipp Stewart e molto altro ancora.