Tavolino in vetro e acciaio di Knoll International, collezione Barcelona quadrata

Architetto, designer di mobili ed educatore, Ludwig Mies van der Rohe è stata una figura centrale nel progresso e nella promozione del design modernista e della teoria e della pratica architettonica. Come Frank Lloyd Wright e Le Corbusier, è stato una presenza estremamente influente nel settore, che ha plasmato il corso dell'architettura del XX secolo sia con i suoi edifici che con l'insegnamento dei principi del design razionalista. 

Nato nella città tedesca medievale di Aquisgrana, Mies scoprì l'interesse per l'architettura da ragazzo mentre lavorava per suo padre, un maestro scalpellino. Non ebbe una formazione formale come architetto, ma apprese le sue abilità come apprendista del designer Bruno Paul, e come collaboratore nello studio dell'architetto e designer proto-modernista Peter Behrens. Dopo la Prima Guerra Mondiale, Mies salì alla ribalta nel suo campo nell'atmosfera liberale della Repubblica di Weimar. La sua reputazione fu assicurata dal suo lavoro sul Padiglione tedesco all'Esposizione Internazionale di Barcellona del 1929 (comunemente chiamato Padiglione Barcellona) - che Mies progettò insieme a Lilly Reich, la sua compagna creativa e romantica - un edificio radicalmente semplice, poetico, a pianta aperta e ridotto all'essenziale. Mies avrebbe diretto il Bauhaus dal 1930 fino al 1933, quando l'ingerenza del governo nazista costrinse alla chiusura la scuola di arte e design progressista. Più tardi, nello stesso decennio, si trasferì a Chicago, dove rimase per il resto della sua carriera come architetto praticante e preside dell'Illinois Institute of Technology.

Il famoso dettame di Mies "meno è meglio" derivava dalla sua convinzione che l'architettura guidasse ed esprimesse lo spirito del tempo; Aned immaginava il XX secolo come aperto, logico, trasparente e liberato dalla tecnologia. I suoi edifici più noti - residenze come Villa Tugendhat in Cecoslovacchia e la Tugendhat House nell'Illinois rurale; grattacieli come le torri di appartamenti 860-880 Lake Shore Drive a Chicago e il Seagram Building a New York - riflettono questa filosofia. Così come i più famosi disegni di mobili realizzati da lui o in collaborazione con Reich. 

I pezzi disegnati da Mies e Reich come la sedia Barcelona (la versione autorizzata è oggi prodotta da Knoll ), gli sgabelli e il lettino, o le sedie a sbalzo Brno, offrono il massimo del comfort e del sostegno con un minimo di materiali: la loro "sontuosità" deriva dalla precisione con cui sono stati progettati e costruiti. Per il collezionista, il fascino dei mobili di Mies è allo stesso tempo pratico e idealistico. Utili e funzionali, le sue opere incarnano le più alte aspirazioni del modernismo.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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