Tavolo in vetro verde di Duiliu Barnabé / Fontana Arte, 1960 ca.

Attraverso elaborate nature morte, vivaci dipinti di paesaggi e ritratti riflessivi ridotti a forme geometriche audaci, l'artista italiano Duilio Barnabé (che spesso si faceva chiamare Dubè) abbracciò il genere cubista con uno zelo pari a quello del suo più grande ispiratore, il maestro spagnolo Pablo Picasso.

Nato a Bologna nel 1914, Barnabé mostrò un forte interesse per l'arte fin da piccolo. In gioventù ha studiato sotto la guida dell'artista moderno italiano Giorgio Morandi, sviluppando la sua abilità e cercando di trovare il suo stile unico.

Nel 1935, il governo italiano arruolò Barnabé nel servizio militare, dove prestò servizio in Nord Africa. Nel 1938 si sposò con la scultrice Angiola Cassanello e nel 1940 fece un altro servizio militare, dopo essere stato richiamato in servizio. Al suo secondo ritorno dal servizio, Barnabé poté finalmente dedicarsi seriamente alla sua arte. Ha prodotto opere che hanno vinto il Premio Baruzzi nel 1941 e il Premio Internazionale Curlandese nel 1943.

Nel 1946, Barnabé si trasferì a Parigi, dove realizzò la maggior parte dei suoi primi dipinti, nei quali traspare fortemente l'influenza di Picasso. Il suo grande debutto artistico avviene nel 1947, in occasione della mostra d'arte contemporanea italiana in Svizzera. Sono seguite numerose mostre e riconoscimenti, tra cui una personale alla Biennale di Venezia .

Nel 1955 ricevette una medaglia d'oro dal governo italiano per una serie di vetrate che aveva progettato. Barnabé lavorava in molti ambiti, tra cui quello dell'arredamento, ma il suo obiettivo principale era la pittura. Produsse una vasta gamma di opere fino alla sua morte, avvenuta nel 1961 in un incidente d'auto sulle Alpi svizzere. 

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Conosciuta soprattutto per i suoi eleganti e innovativi apparecchi di illuminazione d'epoca, l'azienda milanese Fontana Arte è stata la pioniera di una delle caratteristiche principali del design italiano del XX secolo e contemporaneo: l'unione tra arte e industria frutto della collaborazione tra talenti creativi - soprattutto architetti - e aziende imprenditoriali. Fontana Arte si distingue inoltre per aver avuto come direttore artistico, in successione, quattro dei più inventivi modernisti designer italiani: Gio Ponti, Pietro Chiesa, il francese Max Ingrand e Gae Aulenti.

Il pane quotidiano dell'azienda vetraria fondata nel 1881 da Luigi Fontana era costituito da pannelli di vetro per l'edilizia. Nel 1930 Fontana incontrò Ponti - all'epoca direttore artistico del laboratorio di ceramica Richard Ginori ed editore dell'influente rivista Domus - in occasione di una mostra biennale di design che divenne il precursore dell'odierna Triennale del Design di Milano, e i due ebbero l'idea di creare un'azienda di mobili e articoli per la casa. Fontana Arte fu costituita nel 1932 con Ponti come capo del design. An ha contribuito con diverse lampade che rimangono tra le opere simbolo dell'azienda, tra cui la lampada da tavolo Bilia a forma di orbita e la sospensione 0024 - una sfera a sospensione stratificata.

L'anno successivo, Fontana Arte si associò all'influente studio milanese di vetreria e vendita al dettaglio Pietro Chiesa, che assunse la direzione artistica. I design di Chiesa per l'illuminazione - così come per tavoli e oggetti, tra cui vasi e posacenere - esprimono un apprezzamento per la fluidità e la semplicità delle linee, come si vede in opere come la sua lampada da terra a forma di flauto Luminator e il tavolo Fontana del 1932 - una lastra di vetro ad arco che si trova nella collezione permanente del Museum of Modern Art.

Sei anni dopo la morte di Chiesa, avvenuta nel 1948, Max Ingrand, formatosi all'École des Beaux Arts, assunse la direzione del design di Fontana Arte. Ingrand portò una sensibilità formale altrettanto espressiva in oggetti come lampade e specchi, ma aveva anche un occhio magistrale per la manipolazione delle superfici di vetro, che fossero tagliate, smerigliate, acidate o sabbiate. Il suo design classico è la lampada da tavolo Fontana del 1954, che ha un paralume troncoconico e un corpo curvo, entrambi realizzati in puro vetro smerigliato bianco e chic.

Dopo Ingrand, l'architetto italiano Gae Aulenti, spesso audace, ha ricoperto il ruolo di direttore artistico dell'azienda dal 1979 al 1996 e, sebbene in genere insistesse sul fatto che l'arredamento passasse esteticamente in secondo piano rispetto all'architettura, fece un'eccezione per i pezzi di Fontana Arte, come la serie di tavoli da caffè e da pranzo in vetro su ruote Tavolo con Ruote, e per gli audaci pezzi di illuminazione come la serie Parola e la Giova, una combinazione di vaso da fiori e lampada da tavolo. Come incubatore chiave del design moderno sotto il mandato di Aulenti, Fontana Arte è rimasta fedele al suo impegno di lunga data: creare oggetti che non sono mai stati meno che audaci.

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