Tavolino Kyoto in metallo e terrazo, di Shiro Kuramata per Memphis Milano Collect.

Pochi designer hanno saputo fondere Minimalismo e Surrealismo in mobili artistici con lo stesso successo di Shiro Kuramata. La sua sperimentazione con la forma, la funzione, il colore e il motivo ha dato vita a armadi, sedie e tavolini che sono tanto misteriosi quanto visivamente sorprendenti. 

Nato a Tokyo nel 1934, Kuruamata ha studiato alla Kuwasawa Design School. Negli anni '70 e '80 ha esplorato i materiali industriali nei suoi design. Ispirandosi all'architetto e designer italiano Ettore Sottsass, Kuramata ha prodotto lavori irriverenti e audaci. Nel 1981, Kuramata si unì a Sottsass nella fondazione del Memphis Group, che prende il nome da una canzone di Bob Dylan. Il collettivo con sede a Milano mirava a capovolgere lo status quo e a ridefinire ciò che era considerato attraente nello stile di arredamento moderno.

La sua esperienza con il Memphis Group ha portato Kuramata ad abbracciare effetti ottici non convenzionali. Nessun pezzo incarna questo aspetto in modo più abile della sedia Miss Blanche. Realizzato in resina trasparente e punteggiato di petali di rosa, dà l'illusione che la persona che vi siede galleggi.

La poltrona How High the Moon è un ottimo esempio della sua natura giocosa e della sua volontà di sfidare le aspettative del design dell'arredamento. Includendo frammenti di vetro colorato nelle superfici in calcestruzzo, il suo materiale "pezzo forte" era prevalente in tutto il suo lavoro, conferendo ai piani dei suoi tavolini e un aspetto sfacciato e incrostato di gemme. Il suo approccio audace al design è visibile anche in pezzi come le librerie in vetro trasparente con i loro ripiani apparentemente fragili.

Kuramata ha creato molte delizie visive prima di morire nel 1991. Le sue opere sono presenti nelle collezioni del Museum of Modern Art e del Metropolitan Museum of Art di New York. I suoi pezzi sono molto apprezzati dai collezionisti e dagli appassionati di design di tutto il mondo.

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Per molti, design postmoderno è sinonimo di Memphis Group . Questa collaborazione italiana ha creato i design più radicali e di maggiore impatto del periodo, stravolgendo la maggior parte degli standard accettati per quanto riguarda l'aspetto dei mobili. Oggi, il marchio Memphis Milano, che è gestito da Alberto Bianchi Albrici, produce ancora i design creati dal gruppo tra il 1981 e il 1988.

La storia di Memphis inizia nel 1980, quando Ettore Sottsass, all'epoca un faro del postmodernismo italiano, incaricò un gruppo di giovani designer di sviluppare una collezione per il Salone del Mobile di Milano dell'anno successivo e decise che tutti i nuovi mobili che stavano vedendo erano noiosi. La loro missione: Rifiutare audacemente il minimalismo spoglio di anni '70 e infrangere le regole della forma e della funzione. (Lo specchio Ultrafragola di Sottsass, progettato nel 1970, incarnava molti di quelli che sarebbero diventati gli ideali postmoderni del collettivo).

Il gruppo ha deciso di progettare, produrre e commercializzare la propria collezione, che non sarebbe stata limitata da preoccupazioni come la funzionalità e il cosiddetto buon gusto. Il suo debutto, avvenuto nel 1981 al Salone del Mobile di Milano, ha attirato migliaia di spettatori e ha suscitato grande scalpore negli ambienti del design.

Così, mentre un disco di Bob Dylan "Stuck Inside of Mobile" suonava a ripetizione, presero il nome dalla canzone, idearono la loro strategia di marketing e tracciarono il look postmoderno che avrebbe definito il decennio degli eccessi: colori primari, proporzioni gonfiate, cenni giocosi a Art Deco e Pop art. Anche un mix di materiali alto-basso ha contribuito a definire Memphis, come dimostrano i vassoi da portata pastello di Javier Mariscal, che presentano un'impiallacciatura in laminato - un materiale precedentemente utilizzato solo nelle cucine - e i tavoli Nara e Kyoto di Shiro Kuramata realizzati con vetro colorato infuso in terrazzo.

Un'immagine di Sottsass in posa con i suoi collaboratori in una fossa di conversazione a forma di ring da boxe è apparsa sulle riviste di tutto il mondo, e Karl Lagerfield ha arredato il suo attico di Monte Carlo interamente con mobili Memphis. Nel frattempo, membri come Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass e sua moglie, la giornalista Barbara Radice, intrapresero carriere fruttuose.

Alcuni pensano al collettivo milanese come all'equivalente del design delle serigrafie kitsch di Patrick Nagel, ma per altri Memphis rappresenta ciò che ha reso grandi i primi anni '80: libertà di espressione, disegni vertiginosi e colori fuori dagli schemi.

Alla fine, l'era di Reagan ha lasciato il posto al minimalismo anni '90 e Memphis è passato di moda. Sottsass lasciò il gruppo nel 1985 e nel 1987 si sciolse. Tuttavia, a distanza di decenni, Memphis è tornata e può essere ricondotta ai designer più interessanti di oggi.

"Come persona nata negli anni '80, Memphis a volte sembra la versione artistica e adulta dei giocattoli con cui giocavo", afferma Shaun Kasperbauer, cofondatore dello studio di Brooklyn Souda. "Sembra un po' nostalgico, ma allo stesso tempo sembra un'estetica che si adatta perfettamente all'era di internet: forte, colorata e che utilizza forme grafiche e spesso un po' inaspettate".

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