Tavolino ovale Tulip di Knoll di Eero Saarinen, circa 1979

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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