Fotografia impressionista in bianco e nero

Nata nella Francia del XIX secolo, l'arte impressionista ha abbracciato la pennellata sciolta e la pittura plein-air per rispondere al movimento della vita quotidiana. Sebbene i pionieri del movimento impressionista - Claude Monet, Edgar Degas, Paul Cézanne, Berthe Morisot, Camille Pissarro, e Pierre-Auguste Renoir - siano ormai dei nomi noti, il loro lavoro rappresentava una rottura radicale con una scena artistica guidata e plasmata dalle tradizioni accademiche per circa due secoli. Queste accademie avevano la supervisione di un curriculum che enfatizzava le tecniche formali di disegno, pittura e scultura e i temi storici.

Gli impressionisti francesi furono influenzati da un gruppo di artisti noti come Scuola di Barbizon, che dipingevano ciò di cui erano testimoni in natura. Il rifiuto di opere di questi artisti e dei successivi impressionisti da parte dei saloni culminò in una mostra spartiacque del 1874 a Parigi che fu allestita al di fuori dei sistemi di selezione. Dopo che un'opera di Monet fu derisa da un critico come un'"impressione" incompiuta, il termine fu preso come una celebrazione del loro interesse comune nel catturare momenti fugaci come soggetto, sia che si tratti del tempo mutevole in un paesaggio rurale o della frenesia di una folla urbana. Piuttosto che l'esigente realismo della tradizione accademica, dipinti impressionisti, sculture, stampe e disegni rappresentavano il modo in cui un artista vedeva un mondo in movimento.

Molti pittori impressionisti furono ispirati dalle prospettive delle stampe giapponesi importate parallelamente a questi cambiamenti nella pittura europea - Édouard Manet attinse a stampe ukiyo-e woodblock e raffigurò il design giapponese nel suo Ritratto di Émile Zola, ad esempio. Artisti americani come Mary Cassatt e William Merritt Chase, che studiarono all'estero, furono influenzati dal lavoro degli artisti francesi e alla fine del XIX secolo l'Impressionismo Americano aveva una propria estetica distinta con pittori che rispondevano alla rapida modernizzazione delle città attraverso opere create rapidamente e vivaci con colori e luce.

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