Fotografia di ritratto accademico

Durante il Rinascimento, vennero fondate in Italia le prime accademie di belle arti europee che avrebbero guidato lo stile e gli standard della cultura visiva nei secoli successivi. L'arte accademica divenne dominante in tutto il continente nel XVII secolo, con artisti che si riunivano per offrire istruzioni in questo stile di pittura e scultura. 

Il periodo dell'arte accademica rappresentò un cambiamento significativo rispetto all'epoca precedente, quando pittori, scultori e altri artisti facevano parte di corporazioni e venivano visti più come artigiani che come fornitori di cultura. Mentre il mecenatismo dell'élite e della chiesa rimaneva fondamentale, i giovani artisti furono in grado di sostenersi per la prima volta attraverso mostre accademiche e un mercato indipendente. Le principali accademie includevano l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture francese fondata a Parigi nel 1648 (che divenne Académie des Beaux-Arts dopo la Rivoluzione Francese) e la Royal Academy of Arts londinese formata nel 1768 sotto la guida inaugurale del pittore Joshua Reynolds. 

Gli studenti dell'Accademia hanno realizzato disegni basati su stampe, sculture e, infine, modelli dal vivo. Movimenti come il neoclassicismo e il romanticismo erano particolarmente popolari in queste scuole e istituzioni artistiche, dove l'influenza di Raffaello e Nicolas Poussin era prominente. Anche l'architettura e il design dei mobili delle Beaux Arts hanno attinto a questi movimenti e, essendo anch'essi nati all'Académie des Beaux-Arts, le discipline condividono un terreno comune con la pittura e la scultura accademiche.

Sebbene l'arte accademica abbia rappresentato un importante cambiamento per lo status artistico al suo esordio, a metà del XIX secolo era vista come arroccata e resistente alle nuove idee, con i soggetti di artisti come William-Adolphe Bouguereau e Jean-Léon Gérôme generalmente limitati a temi allegorici o mitologici. L'impressionismo, il realismo e gli altri movimenti che si sono occupati di questioni contemporanee sono stati reazioni dirette alla tradizione accademica, anche se questa ha continuato a informare le avanguardie, dato che artisti come Gustav Klimt e Pablo Picasso hanno iniziato le loro pratiche come realisti accademici.  

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