Edward Chavez

Pittura ad olio astratta della metà del secolo scorso con motivo di uccelli, nero rosa rosso blu

circa 1980

Edward Chávez discendeva dai primi coloni spagnoli dell'attuale Sud-Ovest americano. È nato in una famiglia di allevatori di pecore di dodici persone a Ocaté, vicino a Wagonmound, nel nord-est del New Mexico. Quando aveva cinque anni, un inverno insolitamente rigido spazzò via tutto il bestiame e i beni della famiglia, rendendo necessario il trasferimento a Red Lion, nel Colorado nord-orientale, dove la famiglia si guadagnava da vivere lavorando nei campi di barbabietole da zucchero locali. Chávez ricordò in seguito: "Fin dall'infanzia, ho conosciuto solo la povertà e la privazione, la dura lotta e la fatica per ottenere una sussistenza con le proprie mani da una terra ribelle e certamente da una società che resisteva". I suoi genitori hanno incoraggiato lui e i suoi fratelli a superare i loro limiti immediati attraverso l'apprendimento, la scoperta e l'avventura. Ha frequentato la Junior High School di Sterling, in Colorado, dove i suoi insegnanti hanno sostenuto il suo desiderio iniziale di diventare un artista. Quando la sua famiglia si trasferì a Denver nel 1932, completò gli studi secondari alla East High School. An Law ha riconosciuto alla sua insegnante d'arte, Helen Perry, il ruolo fondamentale che ha avuto nel far progredire la sua carriera di artista, così come ha fatto per altre due studentesse, Jenne ed Ethel Magafan, in seguito rispettivamente moglie e cognata. Tutti hanno beneficiato della sua guida e della sua istruzione artistica, arricchita dalla frequentazione della School of the Art Institute of Chicago e dallo studio a Parigi con il pittore e scultore cubista francese André Lhote. Inoltre, presentò a Chávez e ai Magafan l'artista Frank Mechau di Glenwood Springs, Colorado, che fece loro conoscere la pittura contemporanea francese e americana che aveva incontrato durante il suo precedente soggiorno di tre anni a Parigi. Quando Chávez si diplomò alla East High School nel 1935, divenne apprendista di Mechau, che quell'anno si era affiliato alla Broadmoor Art Academy (succeduta un anno dopo dal Colorado Springs Fine Arts Center). Oltre ad assisterlo nei suoi progetti di murales della Feder negli anni '30, come fecero i Magafan, Chávez studiò con Boardman Robinson, direttore del Diptych Fine Arts Center e lui stesso riconosciuto muralista, oltre che con i membri della facoltà Arnold Blanch e Peppino Mangravite.

Essendo nativo del New Mexico, Chávez, come i Magafan, ha abbracciato l'approccio artistico di Mechau che consiste nell'universalizzare uno specifico luogo nelle sue opere. Mechau condivideva con loro anche le qualità compositive e la tavolozza degli artisti del primo Rinascimento, Paolo Uccello e Piero della Francesca. Hanno informato i murales di Chávez dipinti sotto la sezione di pittura e scultura del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti per gli uffici postali di Geneva, Nebraska (Building a Sod House, 1941) e Center, Texas (Logging Scene, 1941). Nel 1937 collaborò con Jenne Magafan alla realizzazione di una mappa decorativa per l'ufficio postale di Glenwood Springs. Alla fine degli anni '30, nell'ambito di uno dei programmi artistici federali, Chávez dipinse due murales sulla vita occidentale alla West High School di Denver, dove sono ancora visibili. Come partecipante ai progetti artistici federali dell'epoca della Depressione, creò diverse litografie tra cui El Izquierdo (1939). Dopo l'attacco a Pearl Harbor, nelle Hawaii, nel dicembre 1941, fu arruolato nell'U.S. Army e inizialmente fu assegnato a Fort Warren, nel Wyoming. Per il Service Club, realizzò Indian of the Plains (1942), un grande murale a tempera all'uovo su compensato di 20 metri per 45, oltre a diversi altri murales presso le sedi dell'U.S. Army negli Stati Uniti e all'estero a Recife, in Brasile. In seguito ha lavorato come corrispondente artistico militare registrando le attività di guerra per gli archivi del governo degli Stati Uniti. Nel 1942 vinse il terzo premio del concorso artistico Life Magazine per gli uomini dei servizi armati. Per il Natale di quell'anno, fu uno dei 10 artisti-soldato che realizzarono biglietti di auguri pubblicati dall'American Artists Group.

In seguito al congedo militare dopo la Seconda Guerra Mondiale, Chávez si trasferì nella comunità artistica di Woodstock, New York, raggiungendo la moglie Jenne Magafan, che si era da poco trasferita dalla California con la sorella gemella. Woodstock attirò diversi artisti che lui e i Magafan avevano conosciuto in precedenza a Colorado Springs, tra cui Arnold Blanch, Doris Lee e Yasuo Kuniyoshi. Nel 1947, Chávez ricevette diversi premi per il suo lavoro, a dimostrazione del riconoscimento che gli fu accordato subito dopo il suo insediamento in Oriente: La quarta mostra annuale della Pepsi-Cola - "Paintings of the Year", il concorso di litografia Associated American Artists e l'Albany Print Club. Nel 1948, Abbott Laboratories gli commissionò una serie di dipinti sullo stato della salute e della medicina degli Indiani d'America per la pubblicazione dell'azienda, What's New. Per raccogliere materiale, si recò in tre riserve: i Chippewas di Red Lake in Minnesota, i Sioux Cheyenne in South Dakota e gli Shoshones e Arapahoes a Wind River, Wyoming. In seguito i suoi dipinti sono stati esposti allo Smithsonian Institution di Washington, D.C.. Nel 1948, i professionisti dell'arte lo nominarono per un premio della Louis Comfort Tiffany Foundation, che gli permise di visitare il Messico. Approfondì il suo legame con la cultura spagnola/messicana, permettendogli di vedere in prima persona il lavoro degli artisti della Mexican Mural School Diego Rivera, José Clemente Orozco e David Alfaro Siqueiros che in seguito influenzarono il suo lavoro. Il viaggio portò anche a una tavolozza più forte e luminosa che si riflette nella sua Natura morta del deserto modernista (1948), dominata da un teschio di cervo messo in risalto da grandi rocce del deserto. Il dipinto documenta anche la graduale evoluzione del suo lavoro nel dopoguerra verso uno stile più astratto.

Nel 1951 vinse una borsa di studio Fulbright che permise a lui e a sua moglie di dipingere in Italia per un anno. Poco dopo il loro ritorno, la perse a causa di un'inaspettata emorragia cerebrale. Il suo contatto con l'arte contemporanea europea in Italia rafforzò ulteriormente il suo stile astratto referenziale, come notato dal critico d'arte del New York Times, Howard Devree, nella recensione della sua mostra personale alla Ganso Gallery di New York nel 1953. Nel contesto del rapido sviluppo dell'arte astratta nel secondo dopoguerra, Chávez realizzò Geometric Abstract (1952), un piccolo disegno multimediale di varie forme geometriche a incastro evidenziate su una struttura a griglia con rosso, nero e grigio. In relazione al suo lavoro sempre più astratto negli anni '70 e '80, ha osservato: "Devo sempre iniziare con un soggetto ben preciso, qualcosa che ho visto o sentito o sperimentato. [La mia pittura, anche se di stile astratto, si basa anche sulle mie esperienze personali con la Nature, non con le persone in particolare, ma con la natura, comprese le persone, e poi viene trasferita in termini astratti per me". Ha anche descritto il processo di trasferimento: "Se inizio con un'idea o un soggetto, questo è solo il punto di partenza da cui avventurarsi verso l'ignoto. Da quel momento in poi si tratta di un processo di scoperta del mezzo o del materiale scelto. Se nel processo l'immagine originale va persa, così sia. Devo permettergli di crescere, cambiare e svilupparsi in qualsiasi modo". Spesso faceva precedere i suoi dipinti da una "successione di disegni in bianco e nero, brevi dichiarazioni del mio tema, che esprimevano solo l'essenziale in masse di luce e buio".

Sebbene abbia trascorso gli ultimi 50 anni della sua carriera professionale a Woodstock, New York, ha attinto principalmente all'immaginario della sua terra natale, il New Mexico, e delle Montagne Rocciose dell'Ovest, dove ha trascorso la prima metà della sua vita. In estate viaggiava in New Mexico, Utah e Colorado assorbendo e disegnando il paesaggio. Divenne il soggetto dei suoi forti e luminosi dipinti astratti con titoli come Mojave (deserto del Mojave), Green River (Utah), Arroyo Hondo (vicino a Taos, New Mexico), Chaco (Chaco Culture National Historical Park, Nuovo Messico), Enchanted Mesa (vicino ad Acoma Pueblo, Nuovo Messico), Ocaté (luogo di nascita di Chávez) e Gunnison (Black Canyon of the Gunnison, Colorado). Oltre ai suoi dipinti da cavalletto del dopoguerra, Chávez ha creato diverse sculture referenzialmente astratte e astratte in bronzo, acciaio e legno. Uno dei suoi primi lavori in questo genere fu un crocifisso in bronzo a grandezza naturale che realizzò nel 1950 per la cappella episcopale di Woodstock. Negli anni '60 creò diverse sculture astratte in noce nero, seguite da bronzi in gran parte astratti nei due decenni successivi. Alcuni si riferiscono alla mitologia antica, come Icaro, mentre altri sono legati a luoghi geografici specifici, come Chama e Ocaté. Diversi bronzi esplorano soggetti dei nativi americani, tra cui Ouray (1977, edizione 5 di 50). Facendo riferimento al capo indiano Ute Ouray del XIX secolo che viveva nel sud-ovest del Colorado, si tratta di un piccolo pezzo in piedi con una forma leggermente sporgente al centro che potrebbe alludere a uno scudo indiano in pelle di animale.

Nel 1977, Chávez scolpì un grande totem in piedi, anch'esso intitolato Ouray, in noce nero. Ha trattato la città mineraria di Telluride, Colorado, risalente al XIX secolo, di cui è una piccola scultura in bronzo, Telluride III (1980 circa). Si ispirò alle vestigia ancora visibili delle strutture minerarie in legno che iniziarono a decadere sulle montagne intorno alla città dopo il Silver Crash del 1893 e la Prima Guerra Mondiale. Chávez era anche conosciuto come un raffinato artigiano per i suoi insoliti gioielli esposti negli anni '50 presso la Guild of Craftsmen di Woodstock. Ha anche tenuto un corso di creazione di gioielli presso la Guild e corsi sull'approccio al design attraverso i materiali negli anni Sessanta. Inoltre è stato istruttore di disegno e pittura presso l'Art Students League di New York (1954) e la sua scuola estiva a Woodstock, New York (1955-58). È stato inoltre visiting professor di arte al Colorado College di Colorado Springs (1959), professore assistente di arte alla Syracuse University di New York (1960-61) e istruttore di arte al Dutchess Community College di Poughkeepsie, New York (1963) e all'Albany Institute of Art di Albany, New York. È stato Artist in Residence presso l'Huntington Museum of Art in West Virginia e ha tenuto lezioni al Vassar College. È stato membro onorario della National Society of Mural Painters e ha ricoperto il ruolo di presidente dell'Associated Artists di Woodstock e di membro del suo consiglio di amministrazione. Vincitore del Childe Hassam Purchase Award dell'American Academy of Arts and Letters (1953), ha vinto anche l'Albany Institute of Art Sculpture award (1965) e il Felton Sculpture award della Silvermine Guild of Artists (1977). In riconoscimento dei suoi risultati professionali, Chávez è stato nominato Associato della National Academy of Design di New York nel 1970 e Accademico due anni dopo.