William John Huggins

Molo delle catene di Brighton

xIX secolo

Si dice che William John Huggins abbia iniziato la sua carriera come marinaio della Compagnia delle Indie Orientali, ma il suo unico viaggio di cui si ha notizia risale al periodo compreso tra il dicembre 1812 e l'agosto 1814, a Bombay e in Cina, quando fu registrato come "marinaio ordinario" mentre era al servizio del capitano Thomas Buchanan sulla nave Perseverance della Compagnia. A meno che l'abilitazione ordinaria non rifletta la circostanza che un uomo non sia più in grado di svolgere un lavoro da marinaio esperto, è possibile che non lo sia mai stato, anche se conosceva chiaramente la materia. Un dipinto della fregata Phoenix (36 cannoni), sotto il comando del capitano W. H. Webley (poi Webley Parry), che convoglia diciassette navi, tra cui la Perseverance, a casa da Madras nel 1814, è ritenuto dalla famiglia Webley Parry il suo primo quadro e lo prestò alla Royal Naval Exhibition di Chelsea nel 1891. Nel 1817, quando Huggins espose per la prima volta alla Royal Academy (dal 1825 alla British Institution), si era stabilito a Londra al 36 di Leadenhall Street, vicino alla East India House. Lì rimase per il resto della sua vita, specializzandosi in ritratti di navi delle Indie Orientali per capitani, proprietari e altri, e in soggetti navali e di navigazione simili, anche in acquerello. Sembra che abbia avuto un aiuto precoce da Thomas Duncan (circa 1779-1841), un decoratore di navi, colorista di stampe e insegnante d'arte il cui figlio, Edward Duncan (1803-1882), membro della Old Watercolour Society, collaborò successivamente con lui come litografo. Edward riprodusse circa 150 opere di Huggins, acquisì da lui abilità come pittore marino e nel 1834 ne sposò la figlia maggiore, Berthia (1809-1884). Huggins e Duncan occasionalmente dipinsero anche dei quadri insieme, come ad esempio uno degli Indiamen nel Mar della Cina, ora conservato al National Maritime Museum di Greenwich, che è firmato da entrambi. Gli schizzi orientali di Huggins fornivano sfondi autentici al suo lavoro, anche se è probabile che abbia utilizzato anche quelli di altre persone. An He era un ritrattista navale competente, con una caratteristica finitura liscia dei suoi oli e colori piuttosto argentei e tenui, e il suo lavoro fornisce un'importante testimonianza della navigazione del suo tempo.

Il 20 settembre 1830, Huggins fu nominato pittore di marina di William IV (il "re marinaio") che, secondo Redgrave, stimava il suo lavoro più per la sua correttezza che per la sua arte e gli commissionò tre grandi dipinti della battaglia di Trafalgar. I primi due sono stati esposti pubblicamente alla Exeter Hall nel 1834, il terzo alla British Institution nel 1837 e tutti rimangono nella Royal Collection. Le sue opere compaiono ancora spesso sul mercato, ottenendo prezzi considerevoli da parte dei collezionisti e ne esistono 26 nel National Maritime Museum. Qui si trovano anche disegni, acquerelli, stampe e due ritratti di navi di James Miller Huggins (nato nel 1807), che fu suo figlio e allievo. Espose alla Society of British Artists nel 1826-30, una volta alla British Institution nel 1842 e nel 1865 lavorava ancora. Lui e un altro figlio, John W. Huggins (nato nel 1809), incisero anche una serie di studi sulla navigazione di Huggins pubblicati tra il 1824 e il 1833. Huggins morì il 19 maggio 1845, all'età di 64 anni. Una lettera del 1951 conservata presso il National Maritime Museum di Londra suggerisce che i documenti di famiglia sono stati distrutti con noncuranza. Huggins e sua moglie, Berthia (nome scritto anche Berthier), ebbero altre tre figlie, Elizabeth Mary (nata nel 1813), Amelia, poi Gibbs (nata nel 1817) e Sarah Christiana (nata nel 1821). Il suo testamento, datato 1841 e provato il 12 agosto 1845, li rese beneficiari, nominando gli ultimi due e la vedova come esecutori testamentari, con la direzione di vendere all'asta pubblica tutti i suoi schizzi, disegni e dipinti, ma conservando la sua riserva di lastre incise da ristampare a beneficio comune. Non vengono menzionati né la figlia Berthia né i suoi figli.