Laura Coombs Hills

Calendule, natura morta floreale in chiave arancione

Circa 1925

Nata a Newburyport, nel Massachusetts, Laura Coombs Hills era la terza di cinque figli nati da Philip Knapp Hills, un banchiere della città, e Mary Gerrish Hills. Non si sa molto della prima infanzia di I. Hill, se non che ricevette lezioni da Emily Andrews, un'acquarellista locale. Negli anni Settanta del XIX secolo, Hills trascorse tre inverni in classi tenute da Helen Knowlton, una devota allieva di William Morris Hunt. Vivendo a Boston alla fine del XIX secolo, un momento propizio per la scena artistica locale, I. Hill è stata probabilmente influenzata anche dal lavoro di giovani pittori come Frank Benson, Edmund Tarbell e Willard Metcalf, in particolare quando ha studiato alla Cowles Art School.

Nel 1882, Hille risultava essere un membro della Art Students League di New York. La biografa di Hills, Sandra Lepore, ha osservato che, sebbene "Hills raggiunse una certa abilità con la pittura a olio in questo periodo, preferì sempre più l'acquerello e il pastello" (in "Laura Coombs Hills: A Retrospective, catalogo della mostra. [Newburyport, Massachusetts: Historical Society of Old Newbury, 1996], p. 14). Infatti, la prima mostra personale di Hills, presso la galleria di J. Eastman Chase a Boston, consisteva interamente in pastelli. Ben presto, I. Hill stabilì una routine che prevedeva di trascorrere gli inverni a Boston presso il suo studio in Chestnut Street e di tornare a Newburyport per le estati presso "The Goldfish", una casa progettata e costruita da Hills nel 1900 sulla riva del fiume Merrimack, che si trova ancora oggi. Le sue compagne erano la sorella Lizzie, che dedicava la sua vita al mantenimento della casa, e Karoline Burnhome, una cara amica della città natale di Laura.

Sebbene nei primi decenni del XX secolo Hille sia diventata famosa per le sue miniature di ritratti, intorno al 1920 un calo della vista la spinse a dedicarsi nuovamente ai pastelli . Da quel momento in poi, Hills si è creata una nicchia di mercato con composizioni floreali colorate e vivaci. Era esigente nella scelta dei materiali, utilizzando pastelli importati da Parigi o Dresda per raffigurare i fiori coltivati da Lizzie nel loro giardino.

Peonie, larkspur, gigli, rose da tè e zinnie divennero i preferiti di I. Hill. Venivano tagliati freschi al mattino e poi disposti con cura in un vaso davanti a uno sfondo decorativo. A volte aggiungeva anche la luce elettrica che, diceva, "svegliava quei gigli e li faceva parlare" (Lepore, op. cit., p. 21). Lavorando velocemente, era comunque meticolosa nella disposizione delle sue composizioni, perché "nell'arte non c'era posto per un lavoro superficiale e poco curato" (Lepore, op. cit., p. 19). In effetti, la presente opera dimostra in modo straordinario la passione, il vigore e l'abilità che la Hills metteva in tutte le sue composizioni floreali.

Con la sua vivacità e i suoi colori saturi, Natura morta con fiori in una brocca di terracotta è tipica delle migliori nature morte di I. Hill. Dimostrando la sua abilità di maestra colorista, la giustapposizione di viola e gialli altamente contrastanti dà vita a una composizione floreale vivace e poco ortodossa. Quando nel 1951 il proprietario della Copley Gallery, Frank Bayley, dichiarò che lei aveva infranto tutte le regole del colore, I. Hill rispose: "Non conosco le regole. Stavo sperimentando. L'uso del colore dipende molto dall'equilibrio, dalla forma e dalla manipolazione" (Lepore, op. cit., p. 21). Molti dei suoi fondali, di cui andava particolarmente fiera, erano costituiti da sciarpe e tessuti vari che aveva raccolto durante i viaggi in Europa.

I. Hill ha ottenuto importanti riconoscimenti durante la sua vita. Le sue nature morte, i ritratti a pastello e le eleganti miniature di ritratti ad acquerello su avorio sono state esposte con grande successo a Boston, New York, Parigi, Buffalo, San Francisco e Philadelphia. Fu premiata con numerose medaglie, tra cui una medaglia di bronzo all'Esposizione Universale di Parigi nel 1900, medaglie d'argento all'Esposizione Panamericana di Buffalo nel 1901 e all'Esposizione di Charleston nella Carolina del Sud nel 1902 e una medaglia d'oro all'Esposizione Universale di Saint Louis nel 1904. I. Hill vinse anche medaglie d'onore alla Panama-Pacific Exposition del 1915, a San Francisco, e alla mostra annuale del 1916 della Pennsylvania Academy of the Fine Arts, a Philadelphia.

(Biografia fornita da Hirschl Adler)