Decorazioni da parete di Gordon B. Coutts

Gordon B. Coutts ha avuto una carriera peripatetica: nato ad Aberdeen, in Scozia, ha studiato e viaggiato a Glasgow, Londra, Parigi e Roma prima di stabilirsi a Melbourne, in Australia, nel 1891. Nel 1896 si trasferì a Sydney, dove insegnò alla Art Society of New South Wales, prima di tornare in Europa nel 1899. Poiché il clima dell'Europa settentrionale nuoceva alla salute di Coutts, si trasferì con la moglie, Alice Grey, negli Stati Uniti dove divenne un espositore frequente del Bohemian Club di San Francisco. Nel 1920 si recò a Tangeri, in Marocco, e vestito da arabo passò di tribù in tribù osservando lo stile di vita, i costumi e le pratiche degli abitanti dei villaggi e dei beduini. La visita di Coutts a Tangeri ha coinciso con il Festival dell'Ashura, in un periodo in cui ai visitatori era vietato partecipare a tali eventi. La naturale curiosità di Coutts e il fatto che questi rituali non fossero mai stati fotografati lo portarono ad adottare un abito locale con cappuccio e a cercare di passare inosservato tra la folla. An He vide i pellegrini vestiti solo di camicie bianche larghe, con i piedi nudi, che danzavano e saltavano come dervisci, cantando e gridando lungo le strette strade di Tangeri. Portavano accette, armi da taglio e palle di ferro chiodate su catene per autoinfliggersi ferite. L'artista ha registrato i pellegrini mentre si laceravano il cranio, la schiena e le spalle, il sangue che scorreva sui loro volti fino a quando non sono caduti per la stanchezza. Ogni partecipante esegue questi rituali come forma di penitenza.