Stampe di ritratti di Lester Johnson

Artista newyorkese, noto come espressionista astratto di seconda generazione, Lester Johnson è nato a Minneapolis da una numerosa famiglia luterana. Ha studiato alla Minneapolis School of Art e alla St. Paul Art School. Lì fu introdotto all'approccio didattico di Hans Hofmann, in particolare agli effetti di spinta e di attrazione della forma e del colore, dagli insegnanti di St. Paul Alexander Masley e Cameron Booth, che avevano entrambi studiato con Hofmann a Monaco. Dopo aver studiato all'Istituto d'Arte di Chicago, Johnson si trasferì a New York nel 1947 e divenne uno dei primi abitanti dei loft del centro città. Condivide uno studio nel Lower East Side con Larry Rivers e frequenta alcuni corsi di Hofmann a New York. Gli affitti erano economici, ma Johnson era spesso al verde e cercava di sostenere la sua pittura con una serie di lavori part-time, tra cui l'insegnamento dell'arte. Nel 1950 condivise lo studio A con il pittore figurativo realista Philip Pearlstein. La moglie di Lester, Jo, aveva presentato i due artisti quando lei e Pearlstein stavano studiando storia dell'arte alla New York University.

I vari studi di Johnson, sulla Bowery e altrove, si trovavano sempre ad un piano superiore con vista sulla vita di strada di Manhattan. Non c'è da stupirsi che per oltre 50 anni le scene di strada siano state una parte dominante della sua arte. Johnson adottò le tecniche di lavoro dell'action painting, il che significava che utilizzava una grande quantità di vernice. Un tubetto di pittura a olio poteva essere consumato in pochi secondi perché, come Pollock, si proiettava fisicamente nell'opera. Le immagini prodotte da Johnson non erano decorative, ma ostinatamente conflittuali, sovradimensionate, cupe, spesse superfici incrostate e sfregiate, vive di oggetti e figure riconoscibili. Ancora oggi, pochi si rendono conto di quanto sia stato radicale per Johnson ritrarre un soggetto riconoscibile in un clima di astrattismo-espressionismo. Lo scultore George Segal ha ricordato: "Gli espressionisti astratti stavano eliminando completamente dall'arte qualsiasi riferimento al mondo fisico. Per noi era scandaloso". La ribellione venne naturale a Lester Johnson, che rimase tenacemente fuori dal mainstream. Ciononostante, produsse un corpus di opere che influenzò diverse generazioni di pittori più giovani e confuse un establishment artistico bisognoso di una categorizzazione ordinata. An He rimane uno dei pochi pittori il cui lavoro è importante sia per gli artisti astratti che per quelli figurativi. Gli uomini e le donne animati di Johnson, con tutta la loro energia nervosa, si piegano solo gradualmente all'analisi e senza dubbio saranno reinterpretati per molti anni a venire.