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Nel 1837, Thierry Hermès (1801-78) fondò la sua omonima azienda di beni di lusso a Parigi come produttore di selle, al servizio del commercio di carrozze dell'epoca. Nel 1880, sotto la guida di Émile-Charles, figlio di Thierry, l'offerta si arricchì di accessori da equitazione per completare le selle. Negli anni successivi Hermès ampliò i propri laboratori per la progettazione di borse. La borsa Kelly, originariamente introdotta come Sac à dépêches ("la borsa da spedizione") nel 1935, è stata creata da Robert Dumas, genero di Émile-Maurice Hermès, nipote di Thierry. 

Pensata per le donne indipendenti che desideravano un oggetto lussuoso ed efficiente al tempo stesso, la borsa Kelly ha una forma trapezoidale, due soffietti triangolari, una patta scolpita e un manico.

Ancora oggi, la sobria borsa è composta da 36 pezzi di pelle, 16 borchie, un lucchetto e un portachiavi in pelle, con tre strati di pelle alla base per garantire che la borsa possa stare in piedi. Ogni borsa Kelly richiede tra le 18 e le 25 ore di lavoro e i suoi 680 punti a mano sono dovuti esclusivamente a un artigiano Hermès.

La borsa Kelly ha ottenuto il suo nome durante la pre-produzione del film di Alfred Hitchcock del 1955, To Catch a Thief. La costumista Edith Head acquistò i prodotti da Hermès per vestire l'attrice Grace Kelly, che si innamorò della Sac à Dépêches e continuò a portarla con sé anche dopo la fine del film.

Mesi dopo il matrimonio di con il Principe Ranieri III di Monaco nel 1956, Kelly fu avvistata con una pelle di maiale marrone Sac per proteggere la sua gravidanza dai paparazzi. Sebbene l'affermazione spesso ripetuta secondo cui Kelly e la sua borsa sarebbero apparse su una copertina della rivista Life non sia vera, le fotografie dell'attrice e del suo amato accessorio cominciarono ad apparire ovunque in quel periodo e il profilo della borsa salì improvvisamente alle stelle. 

Nel 1977 Hermès cambiò ufficialmente il nome dell'articolo in borsa Kelly. Meno di dieci anni dopo, Hermès introdusse nella sua linea un'altra borsa con manico superiore, anch'essa chiamata come un simbolo di stile, la Birkin.

L'attrice britannica parigina Jane Birkin si è seduta accanto al CEO di Hermès Jean-Louis Dumas - figlio di Robert - su un volo Air France. An He notò la sua borsa stracolma e lei gli disse che desiderava "una borsa più grande della Kelly ma più piccola della valigia di Serge", in riferimento al suo compagno di allora, il musicista francese Serge Gainsbourg. La borsa Birkin è stata creata nel 1984 e si è aggiunta alla Kelly nella collezione permanente di Hermès.

Per Hermès, quello che era iniziato come un produttore di articoli equestri in pelle per i nobili europei sarebbe cresciuto fino a diventare uno dei marchi di moda più famosi al mondo. Nel 1837, l'imprenditore francese di origine tedesca Thierry Hermès aprì un negozio di selle e finimenti a Parigi. Gradualmente, la casa si è estesa agli accessori e ai bagagli per i suoi cavalieri e oggi, nel rendere omaggio alle sue origini, il marchio di lusso a conduzione familiare ripropone il motivo del cavallo in tutto, dall'abbigliamento e dai gioielli modernisti ai cuscini e alle borse.

La prima borsa con manico superiore mai prodotta da Hermès fu la Haut à courroies, che fece il suo debutto nel 1892. Una borsa alta fissata con un lembo di pelle ripiegato (chiuso con cinghie ispirate alle briglie), progettata per trasportare stivali da equitazione e un'imbracatura.

Quando il mondo passò dal cavallo all'automobile, la borsa si adattò, diventando una borsa da viaggio multifunzionale anziché una borsa da sella. Oggi, 120 anni dopo, la HAC rimane nella linea di Hermès e la sua caratteristica patta e le cinghie di chiusura hanno gettato le basi per alcune delle altre borse iconiche della casa.

Negli anni '30, Robert Dumas (genero di Émile-Maurice Hermès, nipote di Thierry) progettò una versione più piccola e trapezoidale della borsa con manico e due cinghie laterali. In seguito, si dice che l'attrice Grace Kelly, all'epoca fidanzata con il Principe Ranieri di Monaco, abbia usato una di queste borse per nascondere la sua gravidanza negli anni Cinquanta. Poiché veniva fotografata costantemente, la copertura ha catapultato la sua borsa alla popolarità internazionale.

Nel 1977, Hermès ribattezzò ufficialmente il modello in suo onore e nacque la borsa Kelly. Ogni borsa Kelly richiede tra le 18 e le 25 ore di lavoro per essere prodotta, e i suoi 680 punti a mano sono dovuti esclusivamente a un artigiano di Hermès.

Robert Dumas è stato anche responsabile di un'altra delle offerte più iconiche del marchio: il lancio del primo foulard di seta in occasione del 100° anniversario di Hermès nel 1937. Basato su un blocco di legno disegnato da Dumas e stampato su seta cinese, l'accessorio fu un successo immediato.

Oggi, sciarpe vintage di Hermès, tipicamente adornate con colori ricchi e motivi elaborati, hanno molte funzioni, proprio come all'epoca. Le donne benestanti lo indossano in testa, al collo e, con una geniale azione di promozione incrociata, legato alle cinghie delle loro borse Hermès. Una volta Kelly ne ha persino usato uno come imbragatura per il suo braccio rotto.

Nel 1981, il figlio di Robert Dumas, Jean-Louis Dumas, allora presidente di Hermès, si trovò seduto accanto all'attrice e musicista francese Jane Birkin su un aereo, dove lei si lamentava di trovare una borsa adatta per gli accessori necessari alla maternità. Dopo che i due viaggiatori furono adeguatamente presentati, Birkin aiutò a progettare il contributo più famoso di Jean Louis al canone di Hermès: la Birkin bag, una borsa spaziosa e squadrata con la linguetta in pelle, marchio di fabbrica di HAC, e l'aggiunta di una serratura e di una chiave.

Grazie al leggendario impegno del marchio nella costruzione artigianale, la Birkin è un investimento che è ambito dai collezionisti di tutto il mondo.

Sebbene le Kelly Grace e le Birkin possano essere le più famose e abbiano abbellito le braccia di tutti, dalle ereditiere reali alle star dell'hip-hop negli ultimi decenni, le borse non sono che una piccola parte dell'offerta moda di Hermès.

Dagli anni '20, il marchio produce alcuni degli articoli in pelle più desiderati al mondo. C'è la borsa Constance , la preferita di Jacqueline Kennedy, la Evelyne recentemente rilanciata negli anni '70 e, sul mercato vintage, una serie di design che risalgono agli anni '20.

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