En 1837, Thierry Hermès (1801-78) fundó su empresa homónima de artículos de lujo en París como fabricante de sillas de montar, al servicio del comercio de carruajes de la época. En 1880, bajo la dirección de Émile-Charles, el hijo de Thierry, se añadieron a la oferta artículos de equitación para complementar las sillas de montar. Hermès acabó ampliando sus talleres para diseñar bolsos en los años siguientes. El bolso Kelly, presentado originalmente como Sac à dépêches ("el bolso de despacho") en 1935, fue creado por Robert Dumas, yerno del nieto de Thierry, Émile-Maurice Hermès. 

Diseñado para mujeres independientes que querían una pieza lujosa y eficaz a la vez, el bolso Kelly tiene forma trapezoidal, dos fuelles triangulares, una solapa esculpida y un asa.

A día de hoy, el discreto bolso consta de 36 piezas individuales de cuero, 16 tachuelas y un emblemático candado y una cubierta de cuero para las llaves, con tres capas de cuero en la base para garantizar que el bolso pueda mantenerse en pie. Cada bolso Kelly tarda entre 18 y 25 horas en producirse, y sus 680 puntadas a mano se deben únicamente a un artesano de Hermès.

El bolso Kelly se ganó su nombre durante la preproducción de la película de Alfred Hitchcock de 1955, To Catch a Thief. La diseñadora de vestuario Edith Head se abasteció de los productos de Hermès para vestir a la actriz Grace Kelly, que se enamoró del Sac à Dépêches y siguió llevándolo mucho después de que terminara la película.

Meses después de que se casara con el príncipe Rainiero III de Mónaco en 1956, Kelly fue vista llevando una piel de cerdo marrón Sac para proteger su embarazo de los paparazzi. Y aunque la afirmación tan repetida de que Kelly y su bolso aparecieron en una portada de la revista Life no es cierta, las fotografías de la actriz y su preciado accesorio empezaron a aparecer por todas partes en aquella época, y el perfil del bolso se disparó de repente. 

En 1977 Hermès cambió oficialmente el nombre del artículo por el de bolso Kelly. Menos de una década después, Hermès introdujo otro bolso de asa superior en su línea, también llamado así por un símbolo de estilo, el bolso Birkin.

La actriz británica afincada en París Jane Birkin se sentó junto al director general de Hermès Jean-Louis Dumas -hijo de Robert- en un vuelo de Air France. Él se fijó en su desbordante bolso, y ella le dijo que deseaba "un bolso más grande que la Kelly pero más pequeño que la maleta de Serge", en referencia a su entonces pareja sentimental, el músico francés Serge Gainsbourg. El bolso Birkin se creó en 1984, uniéndose al Kelly en la colección permanente de Hermès.